हाल के वैज्ञानिक शोधों ने कुत्तों के एक विशिष्ट समूह में असाधारण संज्ञानात्मक कौशल का खुलासा किया है, जो उन्हें केवल अपने मालिकों की बातचीत सुनकर नई वस्तुओं के नाम सीखने में सक्षम बनाता है। इन अद्वितीय कुत्तों को वैज्ञानिक भाषा में 'गिफ्टेड वर्ड लर्नर' (Gifted Word Learner, GWL) के रूप में वर्गीकृत किया गया है। शोधकर्ताओं की एक टीम, जिसमें शैनी ड्रोर और उनके सहयोगी शामिल थे, ने इस घटना के पीछे के तंत्र को समझने के लिए विशेष रूप से दस ऐसे कुत्तों पर अपना ध्यान केंद्रित किया। इन जानवरों की एक नए शब्द को संबंधित वस्तु के साथ जोड़ने की क्षमता, बिना उस वस्तु को सीधे दिखाए, उन्हें शब्दावली सीखने के मामले में 18 से 23 महीने की उम्र के मानव बच्चों के बराबर खड़ा करती है। यह महत्वपूर्ण खोज दर्शाती है कि मनुष्य ही एकमात्र ऐसे जीव नहीं हैं जो दूसरों की आपसी बातचीत और सामाजिक अंतःक्रियाओं को देखकर किसी वस्तु और उसके नाम के बीच संबंध स्थापित करने में सक्षम हैं।
कुत्तों के उनके परिवारों के साथ रहने वाले प्राकृतिक वातावरण में किए गए ये अध्ययन इस बात पर जोर देते हैं कि GWL कुत्तों में शब्दावली सीखने की प्रक्रिया मुख्य रूप से चंचल सामाजिक संपर्कों के माध्यम से समर्थित होती है। यह प्रक्रिया काफी हद तक वैसी ही है जैसे छोटे बच्चे स्वाभाविक रूप से भाषा सीखते हैं। पहले अध्ययन किए गए उन 'प्रशिक्षित जानवरों' के विपरीत, जिन्हें अक्सर कैद में रखा जाता था और हजारों उबाऊ प्रशिक्षण चक्रों से गुजरना पड़ता था, ये प्रतिभाशाली कुत्ते स्वाभाविक खेल-कूद के माध्यम से सीखते हैं। बुडापेस्ट विश्वविद्यालय के वैज्ञानिकों की टीम लंबे समय से कुत्तों की बुद्धिमत्ता और उनके व्यवहार का गहन अध्ययन कर रही है, और उनके कार्यों ने कुत्तों की संज्ञानात्मक क्षमताओं के बारे में हमारी आधुनिक धारणाओं का आधार बनाया है। विशेष रूप से, यह स्थापित किया गया है कि ये कुत्ते बिना किसी औपचारिक प्रशिक्षण या विशेष तैयारी के बहुत जल्दी नए खिलौनों के नाम याद रखने की क्षमता रखते हैं।
वैज्ञानिकों की इस टीम ने अपने पिछले शोध में यह भी पाया था कि GWL कुत्ते नए खिलौनों पर केवल उनकी बाहरी बनावट या दृश्य लक्षणों के आधार पर ही नहीं, बल्कि उनकी कार्यात्मक समानता के आधार पर भी शब्दों का लेबल लगा सकते हैं। सरल शब्दों में कहें तो, वे यह देखते हैं कि उन खिलौनों के साथ किस प्रकार खेला जा सकता है। उदाहरण के लिए, यदि कोई कुत्ता उस खिलौने के लिए एक विशिष्ट शब्द जानता है जिसके साथ 'अपॉर्ट' या 'फेच' का खेल खेला जाता है, तो वह उस शब्द को किसी अन्य वस्तु पर भी लागू कर सकता है जो उसी खेल के लिए उपयुक्त हो, भले ही वह दिखने में मूल खिलौने से पूरी तरह अलग हो। यह इस बात का पुख्ता संकेत है कि कुत्ते केवल दृश्य रूप के बजाय वस्तुओं के उपयोग और उनके उद्देश्य के आधार पर मानसिक श्रेणियां बनाने में सक्षम हैं।
प्रायोगिक परीक्षणों के दौरान, जब कुत्तों को नौ परिचित खिलौनों के बीच से एक नया खिलौना चुनने के लिए कहा गया, तो उन्होंने 90% मामलों में नाम के आधार पर सही चुनाव किया, बशर्ते वह नाम उन्हें सीधे संबोधित करके बोला गया हो। आश्चर्यजनक रूप से, लगभग 80% मामलों में वे तब भी सफल रहे जब उन्होंने उस नाम को केवल दूसरों की बातचीत से छिपकर सुना था, जो सांख्यिकीय रूप से एक नगण्य अंतर माना जाता है। यह उनकी उच्च स्तर की सतर्कता और संज्ञानात्मक लचीलेपन को स्पष्ट रूप से रेखांकित करता है। शोधकर्ताओं का कहना है कि मानवीय संचार की व्याख्या करने और उसे समझने की इन कुत्तों की क्षमता वास्तव में विस्मयकारी है। जबकि अधिकांश कुत्ते 'बैठो' या 'लेटो' जैसे क्रिया-आधारित शब्दों को आसानी से सीख लेते हैं, केवल एक बहुत छोटा समूह ही 'फ्रिसबी' या 'रस्सी' जैसी निर्जीव वस्तुओं के नाम याद रखने की जटिल क्षमता प्रदर्शित करता है। एक अनुमान के अनुसार, वस्तुओं के लेबल सीखने की यह दुर्लभ क्षमता हजार में से केवल एक कुत्ते में पाई जाती है, और इसका सीधा संबंध किसी गहन प्रशिक्षण से नहीं है।
करंट बायोलॉजी (Current Biology) नामक प्रतिष्ठित पत्रिका में प्रकाशित इस वैज्ञानिक कार्य में इओट्वोस लोरैंड यूनिवर्सिटी (बुडापेस्ट) के विशेषज्ञों के साथ-साथ स्पेन और कोस्टा रिका के वैज्ञानिकों ने भी महत्वपूर्ण योगदान दिया। इस विस्तृत शोध में 41 पालतू कुत्तों को शामिल किया गया था, जिनके बारे में पहले से पुष्टि हो चुकी थी कि वे कम से कम पांच खिलौनों के नाम जानते हैं। पोर्टेबल इलेक्ट्रोएन्सेफलोग्राफ (EEG) उपकरणों का उपयोग करते हुए, इन 'शब्द जानने वाले' कुत्तों के टेम्पोरल लोब (विशाल पालियों) में एक विशिष्ट विद्युत गतिविधि दर्ज की गई जब एक नया नाम बोला गया। यह गतिविधि ठीक वैसी ही थी जैसी मनुष्यों में किसी शब्द को समझने के दौरान देखी जाती है। यह इस तथ्य की पुष्टि करता है कि कुत्ते केवल मालिक के स्वर या शारीरिक इशारों पर प्रतिक्रिया नहीं दे रहे हैं, बल्कि वे अपने मस्तिष्क में एक स्थायी 'शब्द-वस्तु' संबंध विकसित कर रहे हैं। बॉर्डर कोली नस्ल के कुत्ते अक्सर सीखने की इस दौड़ में अग्रणी के रूप में उभरते हैं, जो सैकड़ों नाम याद रखने में सक्षम होते हैं। इसका एक प्रसिद्ध उदाहरण 'चेज़र' (Chaser) नाम का कुत्ता था, जिसने एक हजार से अधिक वस्तुओं के नाम याद रखकर दुनिया को हैरान कर दिया था। इस क्षेत्र में चल रहे शोध हमें विभिन्न प्रजातियों में शब्द सीखने और उनके वर्गीकरण के विकासवादी इतिहास को बेहतर ढंग से समझने में मदद करते हैं।
