Les chiens surdoués : comment nos compagnons apprennent le nom des objets en écoutant nos conversations

Des recherches scientifiques récentes ont mis en lumière des capacités cognitives exceptionnelles chez un groupe restreint de chiens, capables d'assimiler le nom de nouveaux objets simplement en écoutant les discussions de leurs propriétaires. Ces canidés uniques sont classés sous l'appellation de « Gifted Word Learners » (GWL), ou apprenants de mots surdoués. Une équipe de chercheurs, dirigée par Shany Dror, s'est penchée sur le cas de dix de ces chiens pour étudier les mécanismes de ce phénomène de manière approfondie.

L'aptitude de ces animaux à associer un mot nouveau à un objet correspondant, même sans présentation simultanée, les place au même niveau que des enfants âgés de 18 à 23 mois en termes d'acquisition lexicale. Cette découverte démontre que les êtres humains ne sont pas les seuls êtres capables de lier un objet à son nom en observant les interactions d'autrui. Les études menées dans les conditions de vie naturelles des chiens soulignent que l'apprentissage du vocabulaire chez les chiens GWL est soutenu par des contacts sociaux ludiques, ce qui rappelle la façon dont les enfants s'approprient le langage.

Contrairement aux animaux de laboratoire étudiés par le passé, qui étaient maintenus en captivité et soumis à des milliers de cycles d'entraînement, les chiens surdoués apprennent par le biais du jeu naturel. Les scientifiques de l'Université d'Eötvös Loránd à Budapest étudient l'intelligence canine depuis longtemps, et leurs travaux constituent la base de nombreuses conceptions actuelles sur les capacités cognitives des chiens. Il a notamment été établi que ces chiens peuvent mémoriser les noms de nouveaux jouets de manière extrêmement rapide, sans aucune préparation formelle.

L'équipe de scientifiques avait précédemment découvert que les chiens GWL peuvent appliquer des étiquettes verbales à de nouveaux jouets en se basant non seulement sur des caractéristiques perceptives externes, mais aussi sur une similitude fonctionnelle. Par exemple, si un chien connaît le mot désignant un jouet avec lequel on joue au « rapport », il peut appliquer ce mot à un autre objet adapté au même jeu, même s'il a une apparence totalement différente. Cela indique que les chiens forment des catégories mentales basées sur l'usage des objets plutôt que sur leur simple aspect visuel.

Au cours de tests où les chiens devaient choisir un nouveau jouet parmi neuf objets familiers, ils ont réussi la tâche dans 90 % des cas si le nom leur était communiqué directement, et dans environ 80 % des cas s'ils l'avaient seulement entendu par hasard. Cette différence est statistiquement non significative, ce qui souligne leur grande attention et leur flexibilité cognitive. Les chercheurs notent que la capacité d'interpréter la communication humaine chez ces chiens est tout à fait frappante. Alors que la plupart des chiens apprennent facilement les noms d'actions comme « assis » ou « couché », seule une petite minorité, estimée à un chien sur mille, montre une capacité à mémoriser les noms d'objets comme « frisbee » ou « corde ».

Le travail scientifique, publié dans la revue Current Biology par un groupe de spécialistes de l'Université d'Eötvös Loránd, ainsi que par des chercheurs d'Espagne et du Costa Rica, a impliqué 41 chiens domestiques ayant déjà une connaissance confirmée d'au moins cinq noms de jouets. En utilisant des électroencéphalogrammes portables, un pic caractéristique a été enregistré dans les lobes temporaux des chiens « connaisseurs de mots » lors de la prononciation d'un nouveau nom, similaire à ce que l'on observe chez l'homme. Les Border Collies se distinguent souvent comme des leaders, capables de mémoriser des centaines de noms, comme ce fut le cas du célèbre chien Chaser, qui en connaissait plus de mille.