数百の単語を認識する犬たち：鍵を握る好奇心と自己抑制の資質

「ラベル学習者（label-learners）」として研究者によって分類される特定の犬たちが、単なる名前を聞くだけで数百もの対象物を識別できる能力を示しています。この現象を解明するため、国際的な科学者チームが、これらの犬たちを他の犬たちと区別する要因について詳細な調査を実施しました。調査から得られた主要な知見は、この卓越した能力の根底には、生まれ持った強い好奇心、集中力を維持する能力、そして高いレベルの自己制御、すなわち抑制力が存在するという点です。

この特別なグループに属する犬は、イギリス、アメリカ合衆国、オランダ、スイス、ドイツといった国々で合計わずか11頭しか確認されておらず、その希少性が際立っています。これらの犬たちの飼い主たちは、市民科学プロジェクトの一環として実施された標準化されたテストの様子をビデオに記録しました。これらの「ラベル学習者」たちは、新しいアイテムに対する関心が非常に強く、また、周囲の誘惑を無視して一つの対象物に注意を集中させ続ける並外れた集中力を持っていました。学習プロセスにおいて、突発的な衝動を抑え込む強力な自己制御力が不可欠であったことが判明しています。

これ以前にも、才能ある犬を探す試みは行われてきました。例えば、2020年にハンガリーの科学者たちがソーシャルメディアを通じて開始したキャンペーンでは、9カ国から41頭の優秀な犬が特定されています。その中で、ボーダー・コリーが全体の56パーセント（23頭）を占めており、高い割合を示していました。今回の新たな研究でテストに参加した犬たちの平均年齢は3.8歳でした。172の単語とフレーズからなるチェックリストに基づいた分析では、最も学習能力の高い犬たちは200以上の単語やフレーズに反応でき、これは2歳児の語彙力に匹敵するレベルです。

一般的に、平均的な家庭犬が理解できる単語やフレーズの数は約89語であり、そのほとんどは「おすわり」や「待て」といった命令ですが、「おやつ」や「家」といった日常的な単語も含まれます。ボーダー・コリー、ジャーマン・シェパード、ビション・フリーゼといった牧羊犬種や愛玩犬種は、人間からの言語的および非言語的な合図を認識する能力に優れている傾向が見られます。これらの研究結果は、若い犬の段階で特異な学習能力を早期に発見するための基盤となり得ます。将来的には、この能力が盲導犬やセラピー犬といった重要な役割を担うための道を開く可能性があります。

犬の認知能力に関する研究は、彼らが環境とどのように関わり、人間との絆を深めているかを理解する上で極めて重要です。特に、これらの「ラベル学習者」が示す驚異的な語彙習得能力は、犬の知性の柔軟性を示唆しています。彼らが示す高い自己抑制力は、単なる訓練の成果というよりも、彼らの持って生まれた気質の一部である可能性が高いと専門家は見ています。この資質こそが、彼らを他の犬たちと一線を画す存在にしているのです。