शोधकर्ताओं ने 'लेबल-लर्नर' (label-learners) नामक कुत्तों के एक छोटे समूह की पहचान की है, जिनमें यह अद्भुत क्षमता है कि वे केवल उनके नामों के आधार पर सैकड़ों वस्तुओं को पहचान सकते हैं। वैज्ञानिकों के एक अंतर्राष्ट्रीय दल ने गहन अध्ययन किया कि किन कारकों के कारण ये कुत्ते बाकी श्वान आबादी से अलग हैं। अध्ययन के मुख्य निष्कर्ष बताते हैं कि इन असाधारण कौशलों की नींव उनके व्यक्तिगत गुणों में निहित है: जन्मजात जिज्ञासा, ध्यान केंद्रित करने की क्षमता, और उच्च स्तर का आत्म-नियंत्रण, जिसे अवरोधन (inhibition) भी कहा जाता है।
यह विशिष्ट समूह वास्तव में दुर्लभ है; शोधकर्ताओं को यूनाइटेड किंगडम, संयुक्त राज्य अमेरिका, नीदरलैंड, स्विट्जरलैंड और जर्मनी में केवल ग्यारह ऐसे कुत्ते मिले, जो इस बात को रेखांकित करता है कि ये कितने खास हैं। इन जानवरों के मालिकों ने नागरिक विज्ञान परियोजना के तहत मानकीकृत परीक्षणों को वीडियो पर रिकॉर्ड किया। इन 'लेबल-लर्नर्स' ने नई वस्तुओं में कहीं अधिक गहरी रुचि दिखाई और विचलित करने वाले कारकों को नज़रअंदाज़ करते हुए एक ही वस्तु पर ध्यान केंद्रित करने की असाधारण क्षमता प्रदर्शित की। सीखने की प्रक्रिया के दौरान अचानक आने वाले आवेगों को दबाने के लिए मजबूत आत्म-नियंत्रण का होना अत्यंत महत्वपूर्ण पाया गया।
पहले किए गए अध्ययनों ने भी प्रतिभाशाली कुत्तों की पहचान में मदद की थी। उदाहरण के लिए, 2020 में हंगेरियन वैज्ञानिकों द्वारा सोशल मीडिया पर शुरू किए गए एक अभियान ने 9 देशों से 41 प्रतिभाशाली कुत्तों को खोजने में सहायता की थी। इनमें बॉर्डर कोली नस्ल का प्रभुत्व था, जो कुल संख्या का 56% (यानी 23 कुत्ते) थे। इस नए शोध में परीक्षण किए गए कुत्तों की औसत आयु 3.8 वर्ष थी। 172 शब्दों और वाक्यांशों की एक नियंत्रण सूची पर आधारित अध्ययनों से पता चला कि सबसे अधिक सीखने वाले कुत्ते 200 से अधिक शब्दों और वाक्यांशों पर प्रतिक्रिया दे सकते हैं, जो लगभग दो वर्षीय बच्चे की शब्दावली के बराबर है।
सामान्य तौर पर, एक औसत पालतू कुत्ता लगभग 89 शब्दों और वाक्यांशों को समझता है, जिनमें अधिकतर आदेश होते हैं, हालांकि उनके शब्दकोश में 'ट्रीट' या 'घर' जैसे शब्द भी शामिल होते हैं। बॉर्डर कोली, जर्मन शेफर्ड और बिशोन फ्रीज़ जैसी चरवाहा नस्लें और साथी कुत्ते, मनुष्यों द्वारा दिए गए मौखिक और अशाब्दिक संकेतों को पहचानने में बेहतर प्रदर्शन करते हैं। ये परिणाम युवा कुत्तों में विशेष सीखने की क्षमताओं की प्रारंभिक पहचान के लिए आधार प्रदान कर सकते हैं, जो भविष्य में उन्हें गाइड डॉग या थेरेपी सहायक जैसी महत्वपूर्ण भूमिकाओं के लिए तैयार करने का मार्ग प्रशस्त कर सकता है।
यह स्पष्ट है कि कुछ कुत्तों में सीखने की एक अंतर्निहित प्रवृत्ति होती है, जिसे सही वातावरण और प्रशिक्षण के माध्यम से निखारा जा सकता है। इन 'लेबल-लर्नर्स' का अध्ययन हमें यह समझने में मदद करता है कि कुत्तों का मस्तिष्क भाषा को किस हद तक संसाधित कर सकता है। उनकी सीखने की गति और शब्दावली का विस्तार करना, केवल अकादमिक रुचि का विषय नहीं है, बल्कि यह उनके और मनुष्यों के बीच के बंधन को और मजबूत करने की क्षमता रखता है। यह खोज पशु व्यवहार विज्ञान के क्षेत्र में एक महत्वपूर्ण कदम है।
