Curiosité et Maîtrise de Soi : Les Traits Clés des Chiens Capables de Reconnaître des Centaines de Mots

Un segment restreint de la population canine, que les chercheurs qualifient d'« apprenants par étiquetage » (label-learners), démontre une aptitude remarquable à identifier des centaines d'objets uniquement à partir de leur désignation verbale. Une équipe scientifique internationale a mené une étude approfondie pour décrypter les facteurs qui distinguent ces chiens du reste de leurs congénères. Les conclusions principales de cette recherche mettent en lumière le rôle prépondérant des traits de personnalité : une curiosité innée, une capacité de concentration soutenue, et un niveau élevé d'autocontrôle, ou d'inhibition comportementale, sont les piliers de ces compétences exceptionnelles.

L'identification de ces spécimens d'élite est rare. Seulement onze chiens possédant cette faculté ont été recensés à ce jour, répartis entre le Royaume-Uni, les États-Unis, les Pays-Bas, la Suisse et l'Allemagne, ce qui souligne le caractère exceptionnel de ce groupe. Les propriétaires de ces animaux ont filmé la réalisation de tests standardisés dans le cadre d'un projet de science participative. Ces « apprenants par étiquetage » ont manifesté un intérêt nettement plus marqué pour les objets nouveaux et ont fait preuve d'une faculté hors du commun à maintenir leur attention sur un article spécifique, ignorant superbement les distractions environnantes. Un élément s'est révélé crucial : la présence d'une forte capacité d'autocontrôle, essentielle pour réprimer les pulsions immédiates durant le processus d'apprentissage.

Des investigations antérieures avaient déjà jeté les bases de ces découvertes. Par exemple, une initiative lancée par des scientifiques hongrois via les réseaux sociaux en 2020 avait permis de localiser 41 chiens doués, originaires de neuf pays différents. Parmi eux, les Border Collies constituaient la majorité écrasante, représentant 56 % des sujets, soit 23 individus. L'âge moyen des chiens soumis aux épreuves de cette nouvelle étude se situait autour de 3,8 années. Les analyses, basées sur un répertoire de 172 mots et expressions, ont confirmé que les sujets les plus doués pouvaient réagir à plus de 200 termes et locutions, un vocabulaire comparable à celui d'un enfant de deux ans.

En comparaison, le chien domestique moyen est capable de comprendre environ 89 mots et ordres. Son lexique inclut souvent des termes courants comme « friandise » ou « maison ». Il est établi que les races de berger et les chiens de compagnie, telles que les Border Collies, les Bergers Allemands et les Bichons Frisés, excellent dans la perception des signaux verbaux et non verbaux émis par l'humain. Ces données scientifiques ouvrent des perspectives prometteuses pour l'identification précoce de ces aptitudes cognitives supérieures chez les jeunes chiens. Une telle détection pourrait, à terme, leur ouvrir la voie vers des fonctions de grande responsabilité, comme devenir chiens guides ou assistants thérapeutiques.

L'étude suggère que la combinaison de la motivation intrinsèque (la curiosité) et de la capacité à différer la gratification (l'autocontrôle) constitue la véritable clé de voûte de cette performance linguistique. Ces qualités personnelles semblent primer sur la simple race ou l'environnement d'élevage. Les chercheurs espèrent désormais élargir le panel de chiens étudiés pour mieux comprendre les mécanismes neurologiques sous-jacents à cette mémorisation lexicale exceptionnelle, offrant ainsi un éclairage nouveau sur la cognition canine.