パプアニューギニア、839言語超の驚異的言語多様性を支える地質と歴史的背景

パプアニューギニア独立国は、2026年現在、839から843の現存する言語を擁し、世界で最も言語的に多様な国家としての地位を維持している。この数は、ヨーロッパと北米で話される言語の総数を上回り、同国の比較的少ない人口規模を考慮すると際立った事実である。この比類なき言語の豊かさは、同国が「楽園のパベル」と称される所以の一つとなっている。

この極端な言語的多様性の根幹には、パプアニューギニアの地勢が深く関わっている。国土の大部分は険しい山脈、隔絶された渓谷、鬱蒼とした熱帯林に覆われており、これらが数千年にわたり強力な自然の障壁として機能してきた。この地理的な分断がコミュニティを細分化し続け、それぞれの集団が独自の言語と生活様式を育み、保存することを可能にした。例えば、マダン州のみで国内の約800言語のうち200言語が存在すると推定されている。

各言語は、その話者が発展した自然環境特有の物語、伝統、歌、語彙を色濃く反映している。国民は家庭では母語を習得する一方、公的な場では複数の言語を使い分ける。公用語として、英語を基盤とするクレオール言語であるトク・ピシン語（最も広範なリンガ・フランカ）、標準英語、ヒリ・モツ語が採用されており、2015年にはパプアニューギニア手話も正式に承認された。この多言語環境により、多くの国民が文脈に応じて先住民の方言、トク・ピシン語、英語を流暢に切り替える能力を持つ。

世界的な比較においても、パプアニューギニアは首位を堅持しており、次いでインドネシア（約709～710言語）、ナイジェリア（約530言語）が続いている。この言語の多様性は、約4万年前に人類がこの地に定住を始めたという歴史の長さと、強力な中央集権的王国が存在せず、孤立した集団が独自の文化と言語を発展させた歴史的背景に起因すると指摘されている。また、名前に対するタブー回避文化が語彙の急速な入れ替わりを促し、言語の分岐を加速させた可能性も示唆されている。

しかしながら、この言語的至宝は脆弱な状態にある。言語学者たちは、国際先住民言語の10年（IDIL 2022-2032）の監視下においても、多様性の維持に警鐘を鳴らしている。トク・ピシン語や英語といった優勢な言語の利用拡大、都市化の進展、伝統的な家族構造の変化が、話者数の少ない言語の消滅リスクを高めている。国連は2022年から2032年を「国際先住民言語の10年」と定め保護を促しているが、世界では約7,000言語のうち40%が消滅の危機にあるとされ、言語の喪失は固有の文化や世代間の知恵の継承を断ち切る代償を伴う。

国土面積が日本の約1.25倍（約46万平方キロメートル）であるパプアニューギニアの人口は約1,057万人（2024年、世界銀行）であり、太平洋島嶼国の中で最大の経済規模を誇る。この言語の宝庫を次世代に引き継ぐための社会言語学的考察と、共通言語としてのトク・ピシン語の役割のバランスが、今後の重要な課題となる。