「OK」の起源：1839年ボストンの言葉遊びから世界標準語へ

「OK」という二文字の表現は、現在、世界中のほぼ全ての言語圏で通用する普遍的な語彙として定着している。この簡潔な用語は、肯定、受容、理解の確認など多岐にわたる機能を持つが、その起源は、19世紀のアメリカ合衆国で流行した一種の言語的ジョークに遡る。この表現の普遍性は、アポロ計画の月面着陸時にも使用された事実に象徴されている。

長きにわたり、「OK」の語源については、ギリシャ語、アフリカ諸語、先住民言語、ドイツ語、ラテン語、スコットランド語に由来する説や、電信技術、海運業界との関連性など、数多くの仮説が専門家の間で議論されてきた。しかし、最も確固たる証拠に基づく解明は、言語学者アレン・ウォーカー・リード氏によってなされた。リード氏の調査によれば、最初の記録は1839年3月23日発行の『ボストン・モーニング・ポスト』紙に見出された。そこでは、「all correct（全て正しい）」を意図的に誤って綴った「oll korrect」の頭文字として「OK」が使用されていた。この時期のアメリカの知識人層の間では、流行として意図的に誤った綴りを用いた頭字語を作成し、言葉遊びとして楽しむ風潮が存在した。この種の流行語には「KY」（know yuse、no useの意）などもあったが、「OK」のみが生き残った。

この頭字語が全国的な注目を集める契機となったのは、1840年のアメリカ合衆国大統領選挙である。当時現職であったマーティン・ヴァン・ビューレン大統領は、ニューヨーク州キンダーフック（Kinderhook）出身であったため、「オールド・キンダーフック（Old Kinderhook）」という愛称で知られていた。彼の支持者たちは、この愛称にちなんで「OKクラブ」を結成し、選挙運動においてこの頭字語を承認の意を示す用語として広めた。この政治的な結びつきが、語源が先行していたにもかかわらず、新聞やポスターを通じてこの頭字語の全国的な可視性を確立した。

ヴァン・ビューレン大統領の対立候補であったウィリアム・ヘンリー・ハリソン陣営は、ヴァン・ビューレンを揶揄する材料として「OK」を利用した。また、ヴァン・ビューレンの政敵は、彼の盟友であったアンドリュー・ジャクソン大統領が「all correct」を正しく綴れなかったために「OK」と承認したのだと攻撃した記録も存在する。リード氏が1963年および1964年に学術誌『アメリカン・スピーチ』に発表した一連の論文で、この起源は疑問の余地なく確立されたと見なされている。1839年のボストンでの言葉遊びが、1840年の大統領選挙という国家的な舞台を経て、国際的なコミュニケーションの基盤の一部へと昇華した事実は、言語進化における偶然性と社会的な力が交差する事例として特筆される。