Le vaisseau SpaceX Dragon CRS-33 quitte l'ISS après six mois de mission et des tests de rehaussement orbitaux réussis

Le vaisseau de ravitaillement non habité SpaceX Dragon, identifié sous l'appellation de mission CRS-33, a achevé sa période opérationnelle prolongée en se désamarrant du module Harmony de la Station spatiale internationale (ISS) le 26 février 2026. Ce départ, déclenché par des commandes précises transmises par les contrôleurs au sol de SpaceX, a officiellement conclu un séjour de près de six mois pour la capsule au sein du laboratoire orbital. Le véhicule spatial avait initialement réalisé un amarrage automatisé avec la station le 25 août 2025, se fixant au port du mécanisme d'amarrage commun (CBM) orienté vers l'avant du module Harmony.

La mission CRS-33 s'est avérée significative non seulement pour la livraison de plus de 5 000 livres de fournitures, incluant des recherches scientifiques et des provisions pour l'équipage, mais aussi pour la démonstration d'une capacité inédite à maintenir l'altitude de l'ISS. Le véhicule Dragon transportait un kit de rehaussement spécialisé dans son coffre non pressurisé, lequel contenait un système de propulsion indépendant conçu pour actionner deux moteurs Draco. Ce dispositif, distinct de la propulsion principale du vaisseau, a exploité une architecture matérielle existante pour réaliser des ajustements orbitaux. Le test d'allumage initial s'est déroulé le 3 septembre 2025, augmentant le périgée de la station d'environ un mille et stabilisant l'orbite du complexe entre 260,9 et 256,3 milles.

Au cours de ce séjour étendu, qui s'est terminé plus tard que la durée de quatre mois initialement prévue, le vaisseau Dragon a exécuté un total de six manœuvres de rehaussement afin de contrer la traînée atmosphérique. Cinq de ces allumages ont eu lieu à l'automne 2025, tandis que la manœuvre finale d'ajustement orbital a été effectuée le 23 janvier 2026, juste avant les préparatifs de désamarrage. Cette fonctionnalité, utilisant deux moteurs Draco, est destinée à réduire la dépendance historique de l'ISS envers les véhicules russes Progress pour la maintenance orbitale régulière, offrant ainsi au programme de la Station spatiale internationale de la NASA un éventail d'outils plus large pour la résilience opérationnelle. La première démonstration de cette fonction de rehaussement avait eu lieu le 8 novembre 2024, lors de la 31e mission de ravitaillement commercial de SpaceX.

Le module Harmony, ou Node 2, qui a servi d'interface d'amarrage, constitue un centre utilitaire critique pour l'ISS, reliant les modules laboratoires américain Destiny, européen Columbus et japonais Kibo. Lancé en octobre 2007, Harmony fournit des ressources essentielles telles que la distribution d'énergie et de données, et dispose de six ports CBM, le port nadir étant habituellement réservé à l'amarrage de vaisseaux de fret comme le Dragon. La mission CRS-33 a livré un manifeste substantiel, comprenant 447 kilogrammes d'études scientifiques soutenant la recherche dans des domaines tels que l'impression 3D en microgravité et la prévention de la perte osseuse, aux côtés de 1 091 kilogrammes de fournitures pour l'équipage.

Suite à sa séparation à 12h05 EST le 26 février, le vaisseau Dragon non habité a entamé sa trajectoire de retour vers la Terre. La capsule pressurisée, transportant des échantillons de recherche et du matériel, notamment des composants de l'étude Euro Material Aging, a amerri sous parachutes dans l'océan Pacifique, au large des côtes de la Californie, le vendredi 27 février 2026, vers 07h44 GMT. La section du coffre, contenant le matériel usagé du kit de rehaussement, a été intentionnellement larguée pour se désintégrer en toute sécurité dans l'atmosphère, tandis que la capsule principale a été récupérée pour une éventuelle remise à neuf, soulignant la polyvalence de l'architecture Dragon. Cette conclusion réussie marque la 33e mission de livraison de fret pour le programme de services de ravitaillement commercial de la NASA et le 50e vol total d'un Dragon vers l'ISS pour SpaceX.