SpaceX Dragon CRS-33 kończy półroczną misję: Sukces testów podnoszenia orbity ISS

Bezpilotowy statek transportowy SpaceX Dragon, oznaczony jako CRS-33, zakończył swoją rozszerzoną misję operacyjną, odłączając się od modułu Harmony Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) w dniu 26 lutego 2026 roku. Operacja ta, przeprowadzona pod ścisłą kontrolą specjalistów z centrum kontroli lotów SpaceX, oficjalnie zamknęła niemal sześciomiesięczny pobyt kapsuły na pokładzie orbitalnego laboratorium. Przypomnijmy, że pojazd ten dotarł do stacji 25 sierpnia 2025 roku, kiedy to nastąpiło jego automatyczne połączenie z przednim portem Common Berthing Mechanism (CBM) modułu Harmony.

Misja CRS-33 miała kluczowe znaczenie nie tylko ze względu na dostarczenie ponad 5000 funtów niezbędnego zaopatrzenia, w tym aparatury badawczej i prowiantu dla załogi, ale także jako platforma testowa dla nowej zdolności utrzymywania wysokości ISS. W niehermetycznej sekcji ładunkowej (trunk) Dragona umieszczono specjalistyczny zestaw do reboostu, wyposażony w niezależny system napędowy z dwoma silnikami Draco. System ten, działający niezależnie od głównego napędu statku, wykorzystał istniejące rozwiązania konstrukcyjne do korygowania orbity stacji. Pierwsze testowe odpalenie silników miało miejsce 3 września 2025 roku, co pozwoliło na podniesienie perygeum stacji o około milę, ustalając jej orbitę na wysokości między 260,9 a 256,3 mili.

Podczas przedłużonego pobytu, który trwał dłużej niż pierwotnie planowane cztery miesiące, statek Dragon wykonał łącznie sześć manewrów reboostu, mających na celu przeciwdziałanie oporowi atmosferycznemu. Pięć z tych operacji przeprowadzono jesienią 2025 roku, natomiast ostatnia korekta orbity odbyła się 23 stycznia 2026 roku, tuż przed rozpoczęciem przygotowań do odcumowania. Wykorzystanie dwóch silników Draco ma w przyszłości ograniczyć historyczną zależność ISS od rosyjskich pojazdów Progress w zakresie rutynowej konserwacji orbity, oferując programowi Międzynarodowej Stacji Kosmicznej NASA szerszy wachlarz narzędzi operacyjnych. Pierwsza demonstracja tej funkcji reboostu odbyła się 8 listopada 2024 roku podczas 31. misji zaopatrzeniowej SpaceX.

Moduł Harmony, znany również jako Node 2, który służył jako interfejs dokujący, stanowi krytyczny węzeł komunikacyjny stacji, łączący amerykańskie laboratorium Destiny, europejskie Columbus oraz japońskie Kibo. Wyniesiony na orbitę w październiku 2007 roku, Harmony zapewnia kluczowe zasoby, takie jak dystrybucja energii i danych, oraz posiada sześć portów CBM, z których dolny (nadir) jest zazwyczaj zarezerwowany dla statków transportowych typu Dragon. W ramach misji CRS-33 dostarczono pokaźny ładunek, w tym 447 kilogramów materiałów do badań naukowych, obejmujących m.in. druk 3D w mikrograwitacji i zapobieganie utracie gęstości kości, a także 1091 kilogramów zapasów dla załogi.

Po odłączeniu się od stacji o godzinie 12:05 czasu EST w dniu 26 lutego, bezzałogowy Dragon skierował się ku Ziemi. Hermetyczna kapsuła, transportująca próbki badawcze i sprzęt, w tym materiały z badania Euro Material Aging, wodowała na spadochronach na Oceanie Spokojnym u wybrzeży Kalifornii w piątek, 27 lutego 2026 roku, około godziny 07:44 GMT. Sekcja trunk, zawierająca zużyty sprzęt do reboostu, została celowo odrzucona, aby spłonąć w atmosferze, podczas gdy główna kapsuła została odzyskana w celu potencjalnego odnowienia i ponownego użycia, co podkreśla wszechstronność architektury Dragon. Ten udany finał stanowił 33. misję zaopatrzeniową w ramach programu Commercial Resupply Services NASA oraz 50. lot statku Dragon na ISS zrealizowany przez SpaceX.