Retour sur Terre de l'équipage Artemis II après survol lunaire historique

Les quatre astronautes de la mission Artemis II ont achevé leur périple de neuf jours par un amerrissage réussi dans l'océan Pacifique, au large de San Diego, Californie, le vendredi 10 avril 2026. Cette conclusion marque le retour de l'équipage après avoir effectué un survol de la Lune, une première pour des humains depuis la mission Apollo 17 en 1972. Le vaisseau Orion, baptisé *Integrity*, a ramené le Commandant Reid Wiseman, le Pilote Victor Glover, la Spécialiste de mission Christina Koch, tous deux de la NASA, ainsi que l'astronaute de l'ASC Jeremy Hansen.

La mission a permis d'établir un nouveau record de distance parcourue par l'homme depuis la Terre, surpassant celui détenu par Apollo 13. La phase de rentrée atmosphérique a constitué un test essentiel pour les systèmes de la capsule, atteignant des vitesses approchant les 24 000 miles par heure, soit environ 38 600 km/h. Ce faisant, le bouclier thermique a été soumis à des températures estimées à près de 5 000 degrés Fahrenheit, soit environ 2 760 °C. Afin de gérer les risques liés à l'érosion inattendue du bouclier thermique observée lors du vol non habité Artemis I en 2022, la NASA avait privilégié une trajectoire de rentrée plus abrupte et modifiée, évitant ainsi un remplacement du bouclier qui aurait causé des retards substantiels dans le calendrier du programme.

Durant la descente, l'équipage a traversé une période de blackout des communications, un phénomène plasma normal, durant environ six minutes, avant le déploiement des parachutes drogue puis principaux. Le rétablissement de la communication a précédé le déploiement des systèmes qui ont ralenti le vaisseau à une vitesse d'amerrissage contrôlée, se situant entre 17 et 20 miles par heure. L'opération de récupération a été menée par l'USS John P. Murtha, un navire de transport amphibie de l'US Navy désigné comme navire de récupération. Des plongeurs médicaux spécialisés, issus du Explosive Ordnance Disposal Group ONE (EODGRU-1), ont été les premiers à établir le contact avec l'équipage à l'intérieur de la capsule pour une évaluation médicale initiale, avant que des hélicoptères MH-60S Sea Hawk du Helicopter Sea Combat Squadron 23 ne procèdent à l'hélitreuillage des astronautes vers le navire pour des examens approfondis.

Les jalons de cette mission soulignent une avancée significative en termes de diversité dans l'exploration spatiale: Christina Koch est devenue la première femme, Victor Glover le premier Afro-Américain, et Jeremy Hansen le premier citoyen canadien à effectuer un vol autour de la Lune. L'équipage a également mené des essais cruciaux, notamment l'utilisation d'un vêtement pour tester l'intolérance orthostatique et l'installation d'un abri anti-radiations. Les données recueillies lors de cette rentrée serviront à valider la préparation du véhicule Orion pour les futures missions Artemis. Le succès d'Artemis II est un précurseur essentiel pour les objectifs à long terme du Programme Artemis de la NASA, visant à établir une présence humaine durable sur la Lune. La prochaine étape majeure, Artemis IV, est actuellement planifiée pour le début de l'année 2028, marquant le premier alunissage de cette nouvelle ère, après une mission de test en orbite terrestre basse avec Artemis III prévue pour 2027. La NASA prévoit d'investir 30 milliards de dollars supplémentaires pour l'établissement d'une base lunaire au pôle Sud d'ici 2036, avec Artemis V prévue pour août 2028.