La misión SpaceX Dragon CRS-33 concluye con éxito tras seis meses de pruebas de reimpulso en la ISS

La nave de carga no tripulada SpaceX Dragon, identificada técnicamente como CRS-33, finalizó su extenso periodo operativo al desacoplarse del módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional (ISS) el 26 de febrero de 2026. Esta maniobra de salida se ejecutó siguiendo órdenes precisas de los controladores de tierra de SpaceX, poniendo fin formalmente a una estancia de casi seis meses en el laboratorio orbital. Originalmente, el vehículo espacial había logrado un acoplamiento automatizado con la estación el 25 de agosto de 2025, integrándose con éxito al puerto frontal del Mecanismo de Atraque Común (CBM) del mencionado módulo Harmony.

La relevancia de la misión CRS-33 no radicó únicamente en el transporte de más de 5,000 libras de suministros, que incluían investigaciones científicas críticas y provisiones esenciales para la tripulación, sino también en la demostración de una capacidad innovadora para mantener la altitud de la ISS. El vehículo Dragon transportaba en su sección de carga no presurizada un kit de reimpulso especializado, dotado de un sistema de propulsión independiente diseñado para activar dos motores Draco. Este sistema, que funciona de manera autónoma respecto a la propulsión principal de la nave, aprovechó diseños de hardware existentes para realizar ajustes orbitales necesarios. La prueba inicial de encendido tuvo lugar el 3 de septiembre de 2025, logrando elevar el perigeo de la estación aproximadamente una milla y situando la órbita del complejo entre las 260.9 y 256.3 millas de altura.

Durante su permanencia prolongada, que superó la duración inicial prevista de cuatro meses, la cápsula Dragon completó un total de seis maniobras de reimpulso para contrarrestar la degradación orbital causada por el arrastre atmosférico. Cinco de estos encendidos se llevaron a cabo durante el otoño de 2025, mientras que el ajuste orbital final se ejecutó el 23 de enero de 2026, justo antes de iniciar los preparativos para el desacoplamiento. Esta funcionalidad, que emplea dos motores Draco, tiene como objetivo estratégico disminuir la dependencia histórica de la ISS hacia los vehículos Progress de Roscosmos para el mantenimiento rutinario de la órbita. De este modo, se ofrece al Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA un conjunto más amplio de herramientas para garantizar la resiliencia operativa. Cabe destacar que la primera demostración de esta función de reimpulso se realizó el 8 de noviembre de 2024, durante la 31ª misión de Servicios de Reabastecimiento Comercial de SpaceX.

El módulo Harmony, también conocido como Nodo 2 y que sirvió como interfaz de acoplamiento, constituye un centro de servicios críticos para la ISS al conectar los laboratorios Destiny de Estados Unidos, Columbus de Europa y Kibo de Japón. Lanzado al espacio en octubre de 2007, el Harmony suministra recursos esenciales como la distribución de energía y datos, contando además con seis puertos CBM, de los cuales el puerto nadir suele reservarse para el atraque de naves de carga como la Dragon. En esta ocasión, el manifiesto de la misión CRS-33 incluyó una carga sustancial: 447 kilogramos destinados a investigaciones científicas —enfocadas en áreas como la impresión 3D en microgravedad y la prevención de la pérdida ósea— junto con 1,091 kilogramos de suministros vitales para los astronautas.

Tras separarse de la estación a las 12:05 p.m. EST del 26 de febrero, la nave Dragon inició su trayectoria de retorno hacia la Tierra. La cápsula presurizada, que transportaba muestras de investigación y hardware de vuelta, incluyendo materiales del estudio Euro Material Aging, realizó un amerizaje controlado bajo paracaídas en el Océano Pacífico, frente a las costas de California, el viernes 27 de febrero de 2026, aproximadamente a las 07:44 GMT. Mientras que la sección del maletero, que contenía el hardware del kit de reimpulso ya utilizado, fue desechada intencionalmente para desintegrarse de forma segura en la atmósfera, la cápsula principal fue recuperada para su posible reacondicionamiento y reutilización. Este procedimiento subraya la versatilidad de la arquitectura Dragon. El cierre exitoso de esta operación marcó la 33ª misión de entrega de carga para el programa de Servicios de Reabastecimiento Comercial de la NASA y el vuelo número 50 de una nave Dragon hacia la ISS para la compañía SpaceX.