SpaceX Dragon CRS-33 ontkoppelt na missie van zes maanden en voltooit ISS-reboosttests

Het onbemande SpaceX Dragon-vrachtschip, aangeduid als CRS-33, heeft zijn uitgebreide operationele periode afgesloten door op 26 februari 2026 los te koppelen van de Harmony-module van het internationale ruimtestation (ISS). Deze vertrekprocedure volgde op nauwkeurige commando's van de vluchtleiders van SpaceX op de grond, waarmee officieel een einde kwam aan het bijna zes maanden durende verblijf van de capsule aan boord van het zwevende laboratorium. Het ruimtevaartuig was oorspronkelijk op 25 augustus 2025 gearriveerd via een geautomatiseerde koppeling met het station, waarbij het werd bevestigd aan de voorwaarts gerichte Common Berthing Mechanism (CBM)-poort van de Harmony-module.

De CRS-33-missie was niet alleen van groot belang vanwege de levering van meer dan 5.000 pond aan voorraden, waaronder wetenschappelijke onderzoeken en proviand voor de bemanning, maar ook vanwege het demonstreren van een nieuwe capaciteit om de hoogte van het ISS te handhaven. Het Dragon-voertuig vervoerde een gespecialiseerde reboost-kit in zijn ongepressuriseerde kofferbak, die een onafhankelijk voortstuwingssysteem bevatte dat was ontworpen om twee Draco-motoren te ontsteken. Dit systeem, dat losstond van de primaire voortstuwing van het ruimtevaartuig, maakte gebruik van bestaande hardware-ontwerpen om baanbrekende aanpassingen uit te voeren. De eerste testontbranding vond plaats op 3 september 2025, waarbij het perigeum van het station met ongeveer één mijl werd verhoogd en de baan van de buitenpost werd vastgesteld tussen 260,9 en 256,3 mijl.

Tijdens het verlengde verblijf, dat later eindigde dan de oorspronkelijk verwachte duur van vier maanden, voerde het Dragon-ruimtevaartuig in totaal zes reboost-manoeuvres uit om atmosferische weerstand tegen te gaan. Vijf van deze ontbrandingen vonden plaats in het najaar van 2025, terwijl de laatste manoeuvre voor baancorrectie werd uitgevoerd op 23 januari 2026, voorafgaand aan de voorbereidingen voor de ontkoppeling. Deze functionaliteit, waarbij twee Draco-motoren worden ingezet, is bedoeld om de historische afhankelijkheid van het ISS van de Progress-voertuigen van Roscosmos voor routineonderhoud aan de baan te verminderen. Hierdoor krijgt het International Space Station Program van NASA de beschikking over een bredere set instrumenten voor operationele veerkracht. De eerste demonstratie van deze reboost-functie vond plaats op 8 november 2024, tijdens de 31e commerciële bevoorradingsmissie van SpaceX.

De Harmony-module, ook wel Node 2 genoemd, die diende als de koppelingsinterface, is een cruciaal knooppunt voor het ISS en verbindt de Amerikaanse Destiny-, de Europese Columbus- en de Japanse Kibo-laboratoriummodules. Harmony werd gelanceerd in oktober 2007 en levert essentiële middelen zoals stroom- en datadistributie. De module beschikt over zes CBM-poorten, waarbij de nadir CBM doorgaans gereserveerd is voor het aanmeren van vrachtschepen zoals de Dragon. De CRS-33-missie leverde een aanzienlijk manifest af, waaronder 447 kilogram aan wetenschappelijke onderzoeken ter ondersteuning van onderzoek naar gebieden zoals 3D-printen in microzwaartekracht en het voorkomen van botverlies, naast 1.091 kilogram aan voorraden voor de bemanning.

Na de scheiding om 12:05 p.m. EST op 26 februari zette het onbemande Dragon-ruimtevaartuig koers naar zijn terugkeer naar de aarde. De onder druk staande capsule, die wetenschappelijke monsters en hardware mee terugbracht, waaronder materialen van de Euro Material Aging-studie, landde op vrijdag 27 februari 2026 om ongeveer 07:44 GMT met behulp van parachutes in de Stille Oceaan voor de kust van Californië. Het kofferbakgedeelte, dat de verbruikte hardware van de reboost-kit bevatte, werd opzettelijk afgestoten om veilig in de atmosfeer te verbranden, terwijl de hoofdcapsule werd geborgen voor mogelijke revisie en hergebruik. Dit onderstreept de dubbele functionaliteit van de Dragon-architectuur. Deze succesvolle afronding markeerde de 33e bevoorradingsmissie voor het Commercial Resupply Services-programma van NASA en de 50e Dragon-vlucht naar het ISS voor SpaceX in totaal.