Une étude archéologique confirme la culture millénaire de la pomme de terre des Four Corners sur le plateau du Colorado

En janvier 2026, la publication des résultats d'une recherche d'envergure a jeté une lumière nouvelle sur la domestication ancestrale de la pomme de terre des Four Corners (Solanum jamesii) au cœur du plateau du Colorado. Cette initiative, dirigée par l'Université de l'Utah, remet en question les paradigmes établis concernant les premières pratiques agricoles dans le sud-ouest des États-Unis. Des experts de premier plan, dont Lisbeth Louderback du Musée d'histoire naturelle de l'Utah et Bruce Pavlik du Jardin Red Butte de l'Université de l'Utah, ont identifié des preuves formelles de l'utilisation de ce tubercule par les populations autochtones depuis au moins 11 000 ans. Cette découverte constitue la plus ancienne trace documentée de l'exploitation de la pomme de terre sur le continent nord-américain.

Le pilier scientifique de cette étude repose sur l'analyse microscopique rigoureuse de granules d'amidon prélevés sur 401 outils en pierre anciens, issus de 14 sites archéologiques distincts. Ces analyses confirment que la transformation de Solanum jamesii remonte à une période calibrée de 10 900 ans avant le présent. Ces données établissent une chronologie de culture active par les peuples indigènes bien au-delà de l'aire de répartition naturelle de la plante, laquelle était traditionnellement confinée à la région de Rim-Mogollon, entre l'Arizona et le Nouveau-Mexique. Par ailleurs, le centre de la diversité génétique de l'espèce a été localisé dans le parc national de Mesa Verde, dans le sud du Colorado.

Les chercheurs ont ainsi pu délimiter ce qu'ils nomment une « aire de répartition anthropique », témoignant du transport et de la culture intentionnels de cette pomme de terre par les populations amérindiennes. Des sites majeurs tels que l'abri de North Creek dans le sud de l'Utah et Pueblo Bonito au Nouveau-Mexique illustrent cette expansion. L'étude souligne des modifications structurelles dans les traits de la plante au sein de cette zone, indiquant les premières étapes d'une sélection artificielle, comme une tolérance accrue au gel. Des indices d'utilisation de Solanum jamesii en Utah avaient déjà été datés de 8950 avant J.-C., confirmant une interaction humaine exceptionnellement longue.

D'un point de vue nutritionnel, la pomme de terre des Four Corners représentait une ressource stratégique pour la résilience des communautés. Elle affiche une teneur en protéines trois fois supérieure et un apport calorique deux fois plus élevé que les variétés commerciales de Solanum tuberosum. Cette richesse nutritionnelle était cruciale pour subsister dans l'environnement semi-aride du plateau. Toutefois, les tubercules de Solanum jamesii sont beaucoup plus petits que ceux des variétés modernes et contiennent des niveaux élevés de glycoalcaloïdes, notamment de la tomatine. Pour réduire l'amertume et la toxicité, les peuples autochtones utilisaient des méthodes de traitement spécifiques, telles que le lessivage ou l'incorporation d'argile.

Cette étude interdisciplinaire, qui allie les preuves archéologiques aux récits traditionnels des aînés des nations Diné et Hopi, réécrit un chapitre essentiel de l'histoire agraire de l'Amérique du Nord. Des scientifiques, notamment ceux du ministère de l'Agriculture des États-Unis, explorent désormais le patrimoine génétique de Solanum jamesii pour y trouver des gènes de résistance à la sécheresse et aux maladies. Ces caractéristiques pourraient être introduites dans les variétés contemporaines pour améliorer leur robustesse. Avec sa capacité de dormance pouvant atteindre dix ans et sa résistance extrême au stress hydrique, ce tubercule antique est désormais considéré comme une ressource alimentaire prometteuse pour l'avenir.