Découverte majeure au Portugal : des fruits de plantes à fleurs vieux de 87 millions d'années identifiés à Vagos

En janvier 2026, une équipe de chercheurs portugais a annoncé la découverte exceptionnelle de fruits fossilisés appartenant à une plante à fleurs, dont l'âge est estimé à environ 87 millions d'années. Cette datation place les spécimens au cours du Coniacien supérieur, une subdivision de la période du Crétacé. Les échantillons paléontologiques ont été extraits de dépôts sédimentaires situés près de Ceadouro, dans la municipalité de Vagos, au sein du district d'Aveiro. Cette trouvaille représente une contribution majeure à la compréhension de l'évolution des angiospermes sur la péninsule Ibérique durant les époques préhistoriques.

Les fossiles ont été formellement rattachés au genre Endressianthus, intégré à l'ordre des Fagales. Ils présentent des caractéristiques morphologiques d'une importance capitale pour la science, notamment des traces de filaments staminaux et un gynécée, ainsi que la présence de grains de pollen de type Normapolles. Cette découverte confirme de manière irréfutable que ce groupe spécifique d'angiospermes était déjà fermement établi dans la flore portugaise à la fin du Coniacien. Auparavant, des études portant sur les structures reproductrices associées au pollen Normapolles dans le Crétacé supérieur du Portugal avaient déjà permis de décrire le genre Endressianthus, englobant les espèces Endressianthus miraensis et Endressianthus foveocarpus, découvertes dans les régions de Mira et d'Esgueira.

L'analyse morphologique approfondie, réalisée grâce à la microscopie électronique à balayage, a révélé que les fleurs pistillées étaient dotées d'un ovaire infère et de périanthes minuscules de forme aciculaire. Le gynécée, quant à lui, présentait une structure bicarpellée et syncarpe. L'identification concomitante du pollen Normapolles suggère avec force que ces végétaux anciens, qui prospéraient dans les écosystèmes arides ou semi-arides du Crétacé supérieur, utilisaient le vent comme principal vecteur de pollinisation. Les particularités structurelles des fleurs mâles d'Endressianthus, telles que des étamines munies de filaments courts et d'anthères tétrasporangiées allongées, sont typiques de ce groupe botanique.

Bien que cette nouvelle espèce affiche des similitudes structurelles frappantes avec la famille moderne des Betulaceae, sa classification taxonomique exacte au sein de l'ordre des Fagales fait toujours l'objet de débats académiques. Si la présence de pollen de type Normapolles établit un lien indéniable avec les Fagales, les recherches menées sur d'autres découvertes portugaises, comme le genre Normanthus miraensis, démontrent que ces plantes à fleurs primitives ne peuvent pas toujours être classées dans les familles contemporaines connues. L'étude des flores du Crétacé inférieur, incluant notamment le genre Saportanthus, met en exergue la complexité inhérente à la diversification précoce des angiospermes.

Le contexte entourant d'autres découvertes liées au groupe Normapolles, à l'instar du genre Walbeckia en Europe centrale, illustre une grande hétérogénéité morphologique. Cette diversité souligne la nécessité d'une analyse minutieuse de chaque nouveau spécimen, tel qu'Endressianthus, pour saisir les nuances de cette lignée. Ces variations morphologiques indiquent que le chemin évolutif des plantes à fleurs était bien plus buissonnant et complexe qu'on ne l'imaginait auparavant, remettant parfois en question les modèles de classification traditionnels.

En définitive, la découverte réalisée à Vagos fournit un matériel direct d'une valeur inestimable concernant les structures reproductrices des plantes du Crétacé. Elle vient confirmer la complexité structurelle et la position dominante précoce des angiospermes dans les paysages mésozoïques du Portugal. Ces travaux renforcent l'importance de la péninsule Ibérique en tant que zone clé pour l'étude de l'émergence des plantes modernes, offrant aux paléobotanistes des preuves tangibles de la résilience et de l'adaptation des espèces végétales face aux climats anciens.