Evidencia arqueológica confirma el cultivo de la papa de las Cuatro Esquinas hace 10,900 años en la meseta del Colorado

En enero de 2026, se dieron a conocer los resultados de una investigación trascendental que redefine la historia de la domesticación de la papa de las Cuatro Esquinas (Solanum jamesii) en la meseta del Colorado. Este estudio, liderado por la Universidad de Utah, desafía las teorías previas sobre los inicios de las prácticas agrícolas en el suroeste de los Estados Unidos. Los expertos, entre los que destacan Lisbeth Louderback, del Museo de Historia Natural de Utah, y Bruce Pavlik, del Jardín Red Butte de la misma universidad, han hallado pruebas contundentes de que los pueblos indígenas han utilizado esta especie durante al menos 11,000 años, lo que representa el registro de consumo de papa más antiguo documentado en toda América del Norte.

El pilar fundamental de este descubrimiento fue el análisis microscópico de gránulos de almidón recuperados de 401 herramientas de piedra antiguas, halladas en 14 yacimientos arqueológicos distintos. Los análisis confirman que el procesamiento de la Solanum jamesii se remonta a un periodo calibrado de hace 10,900 años respecto al presente. Estos hallazgos demuestran que las poblaciones indígenas antiguas no solo recolectaban el tubérculo, sino que lo cultivaban activamente mucho más allá de su hábitat natural original, el cual se limitaba históricamente a la región del Borde de Mogollón en Arizona y Nuevo México. Actualmente, el centro de su diversidad genética se localiza en el Parque Nacional Mesa Verde, en el sur de Colorado.

Los datos recopilados definen lo que los investigadores denominan un rango antropogénico, áreas geográficas donde las poblaciones nativas transportaron y cultivaron intencionadamente esta planta. Entre los sitios más emblemáticos de esta práctica se encuentran el Refugio North Creek, en el sur de Utah, y Pueblo Bonito, en Nuevo México. Los científicos han observado variaciones significativas en las características de la planta dentro de este rango, lo que sugiere las primeras etapas de una selección artificial, como el desarrollo de una mayor resistencia a las heladas. Cabe destacar que ya existían indicios del uso de la Solanum jamesii en Utah que datan del año 8950 a. C., lo que refuerza la tesis de una interacción humana sumamente prolongada.

Desde una perspectiva nutricional, la papa de las Cuatro Esquinas se revela como un recurso de valor incalculable para la supervivencia. En comparación con las variedades comerciales de Solanum tuberosum, este tubérculo silvestre posee el triple de proteínas y el doble de calorías, lo que lo convirtió en un elemento esencial para garantizar la resiliencia humana en condiciones de clima semiárido. No obstante, las papas de la especie Solanum jamesii son considerablemente más pequeñas y contienen niveles elevados de glicoalcaloides, como la tomatina. Para mitigar el sabor amargo y la toxicidad, los pueblos originarios desarrollaron técnicas sofisticadas de procesamiento, que incluían el lixiviado o la mezcla con arcillas específicas para neutralizar estos compuestos.

Esta investigación interdisciplinaria, que fusiona la arqueología moderna con el conocimiento ancestral de los ancianos de las tribus Diné y Hopi, está reescribiendo la narrativa agraria de Norteamérica. En la actualidad, especialistas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) analizan el ADN de la Solanum jamesii en busca de genes que confieran resistencia a sequías y enfermedades, los cuales podrían integrarse en variedades modernas para mejorar su sostenibilidad. Debido a su extraordinaria capacidad de entrar en un estado de latencia de hasta diez años y su alta tolerancia al estrés hídrico, este antiguo tubérculo se perfila como una solución innovadora para la seguridad alimentaria global frente a los desafíos climáticos del futuro.