Alliance inédite: Orques et dauphins collaborent pour la chasse au saumon en Colombie-Britannique

Une dynamique comportementale jusqu'alors inédite dans l'étude des cétacés a été documentée au large des côtes de la Colombie-Britannique, impliquant les orques résidentes du nord et les dauphins à flancs blancs du Pacifique. Des chercheurs ont mis en lumière une alliance de chasse intentionnelle, remettant en question les schémas d'interaction traditionnellement perçus comme compétitifs ou fortuits entre ces deux espèces marines prédatrices. Cette observation, survenue notamment près de l'île de Vancouver, suggère une adaptation écologique sophistiquée face à la disponibilité du saumon Chinook, une ressource convoitée.

L'équipe scientifique, qui comprend des membres de l'Université de la Colombie-Britannique (UBC), de l'Université Dalhousie, du Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research et du Hakai Institute, a recueilli des preuves substantielles de cette collaboration. Les données probantes incluent l'utilisation de balises à ventouses fixées sur les orques, combinée à des séquences vidéo capturées par des drones, offrant une vue d'ensemble des manœuvres coordonnées. Les analyses ont révélé que les orques ajustaient leur trajectoire pour suivre les mouvements des dauphins lors de leurs plongées de recherche, avec 25 instances spécifiques documentées où cette subordination au repérage des dauphins était manifeste. Ce suivi actif indique que les dauphins assument le rôle d'éclaireurs aquatiques, localisant efficacement les bancs de poissons.

L'aspect acoustique de cette coopération complexifie la compréhension de leur communication. Les données sonores suggèrent que les deux espèces pratiquent l'écoute passive, ou l'écholocalisation réciproque, pour affiner la détection du saumon Chinook. Les enregistrements montrent une réduction de l'écholocalisation des orques en présence des dauphins, accompagnée d'une alternance claire des séquences de clics entre les deux groupes, ce qui corrobore l'hypothèse d'une communication optimisée pour la détection des proies. Le saumon Chinook devient ainsi plus accessible grâce à cette synergie de détection.

Un élément révélateur de la nature mutuellement bénéfique de cette alliance réside dans la gestion du butin. Lorsque les orques capturent et démantèlent un saumon, les dauphins sont observés en train de consommer les restes et les fragments, un comportement toléré par les orques. Cette mansuétude contraste avec l'antagonisme habituel observé entre prédateurs en situation de compétition. Pour les dauphins, cette stratégie leur donne accès à une proie généralement trop imposante pour être gérée seuls, tandis que les orques bénéficient d'un avantage de recherche significatif. La Dr Sarah Fortune, biologiste marine à l'Université Dalhousie et auteure principale de l'étude, a qualifié cette observation de « contre-intuitive et vraiment passionnante ».

Cette découverte ouvre des perspectives importantes sur la flexibilité culturelle et l'intelligence sociale des cétacés, suggérant que les interactions interspécifiques peuvent transcender la simple compétition pour devenir des stratégies de survie adaptatives. L'étude, publiée dans Scientific Reports, souligne que de telles collaborations pourraient être une réponse évolutive à la modification des habitats et à la distribution des ressources alimentaires, nécessitant des recherches futures pour déterminer si ce phénomène est localisé ou plus généralisé.