La Baleine Grise « Petite Tache » Observée en Colombie-Britannique en Période Inhabituelle pour l'Hivernage

Le célèbre cétacé, une baleine grise surnommée « Petite Tache », a été repéré le 25 novembre 2025 en train de se nourrir dans les eaux de la Colombie-Britannique, plus précisément dans le secteur de Sechelt. Cette observation est notable car, à cette période de l'année, la majorité des baleines grises sont censées être en pleine migration vers le sud, direction les lagons chauds du Mexique pour leur période d'hivernage.

« Petite Tache », facilement reconnaissable grâce à une petite marque blanche distinctive sur son corps, fait l'objet d'un suivi assidu par la Pacific Whale Watch Association (PWWA) depuis 1991. Erin Gleeson, directrice exécutive de la PWWA, a souligné que ce spécimen est sans doute le plus connu des eaux du Puget Sound et qu'il fréquente cette zone depuis sa première identification. Il est à noter que le cétacé avait déjà passé plusieurs semaines au large de West Vancouver en avril et mai, se nourrissant près des côtes, ce qui témoigne de son attachement marqué pour ces lieux locaux.

Ce manquement à la norme migratoire pourrait être le reflet de facteurs écologiques plus vastes impactant l'ensemble de la population de baleines grises de l'est de l'océan Pacifique Nord. Au début de l'année 2025, on estimait les effectifs de cette population à environ 13 000 individus. Les chercheurs émettent l'hypothèse que les changements climatiques, notamment le réchauffement de l'Arctique, affectent négativement la base alimentaire de ces mammifères marins, réduisant ainsi la disponibilité des organismes benthiques dont ils se nourrissent. Par conséquent, les baleines seraient contraintes de chercher des sources de nourriture ailleurs, expliquant potentiellement le retard inhabituel de « Petite Tache ».

« Petite Tache » appartient à un groupe de baleines grises désignées sous le nom de « Sounders », lesquelles manifestent parfois des écarts par rapport aux itinéraires migratoires principaux. Une théorie suggère que cette baleine choisit délibérément d'hiverner dans des eaux locales comme le Puget Sound, ayant identifié une quantité de nourriture suffisante. Tandis que la population orientale, à laquelle appartient probablement ce cétacé, est considérée comme en voie de rétablissement, la population de l'Okhotsk (à l'ouest), qui fréquente les côtes russes, demeure extrêmement fragile, avec des estimations ne dépassant pas les 240 individus. Fin 2024, le Ministère russe des Ressources naturelles et de l'Environnement avait d'ailleurs validé une Stratégie de conservation pour la population de l'Okhotsk, visant à minimiser les perturbations humaines et à protéger ses zones d'alimentation.

Compte tenu de la présence de la baleine près des zones habitées, notamment le long de la Sunshine Coast et de West Vancouver, une vigilance accrue est requise. Il a été demandé aux plaisanciers et aux propriétaires de navires de faire preuve de la plus grande prudence et de respecter scrupuleusement les réglementations en vigueur concernant l'observation sécuritaire des mammifères marins afin de prévenir toute collision fatale entre bateaux et cétacés.

Traditionnellement, les baleines grises effectuant la migration vers le Mexique arrivent généralement vers la fin décembre ou début janvier pour s'y reproduire et mettre bas. Cependant, l'année 2025 a été marquée par une diminution générale des effectifs observés sur le littoral mexicain, avec un déficit de 70 individus par rapport aux saisons précédentes. Le comportement de « Petite Tache » en novembre en Colombie-Britannique constitue, en substance, un substitut à l'hivernage classique. Cela pourrait bien être un signe d'adaptation aux conditions changeantes dans ses aires d'alimentation arctiques. Les scientifiques maintiennent une surveillance étroite, car le comportement d'un seul individu peut servir de baromètre pour évaluer les évolutions plus larges affectant la survie de toute la population orientale des baleines grises.