La ESA Proyecta un Año Récord en 2026 con 65 Lanzamientos, Priorizando la Ciencia y la Autonomía Espacial

El futuro inmediato de la Agencia Espacial Europea (ESA) se perfila como uno de los períodos más dinámicos de su trayectoria. Para el año 2026, la agencia ha establecido un ambicioso objetivo de llevar a cabo 65 misiones, lo que subraya un cambio estratégico fundamental en la política espacial europea. El Director General de la ESA, Josef Aschbacher, ha delineado cuatro pilares estratégicos que guiarán estas operaciones: la investigación científica, la sostenibilidad, la seguridad y la exploración del cosmos. Este volumen de lanzamientos representa un incremento sustancial respecto a las 46 misiones ejecutadas en 2025.

La financiación respalda esta expansión: el presupuesto total de la ESA para 2026 asciende a 8.260 millones de euros. Es notable que cerca del 30% de este capital, es decir, 2.400 millones de euros, se destinará específicamente a la observación terrestre. Esta asignación presupuestaria pone de manifiesto la prioridad que Europa otorga a la vigilancia de nuestro planeta y a la lucha contra el cambio climático, considerándolo un elemento esencial de la seguridad espacial.

La agenda científica para 2026 está repleta de hitos internacionales clave. Entre ellos, la misión SMILE (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) emerge como proyecto central. Esta colaboración con la Academia China de Ciencias (CAS) busca ofrecer por primera vez una visión integral de cómo la Tierra reacciona a las eyecciones del viento solar. El lanzamiento de SMILE está programado entre el 8 de abril y el 7 de mayo de 2026, utilizando un cohete Vega-C desde la Guayana Francesa. Esta iniciativa continúa el legado de la misión Cluster, que ha operado durante 24 años, buscando profundizar nuestro conocimiento sobre el clima espacial.

Además, el panorama científico se verá enriquecido en noviembre de 2026 con la llegada de BepiColombo, la misión conjunta de la ESA y JAXA, a su destino final: Mercurio. Lanzada en 2018, la sonda logrará la inserción orbital tras una compleja secuencia de maniobras de asistencia gravitatoria. Octubre también será un mes importante, marcado por la primera gran liberación de datos recopilados por el telescopio espacial Euclid, prometiendo nuevas perspectivas sobre la energía oscura y la materia oscura.

Un componente crucial para asegurar la soberanía europea en el acceso al espacio será el vuelo inaugural de la versión Ariane 64. Esta es la configuración más potente del nuevo lanzador europeo, equipada con cuatro propulsores de combustible sólido. Se prevé que este lanzamiento, programado para 2026, ponga en órbita terrestre baja una tanda de satélites destinados al proyecto Kuiper de Amazon, una megaconstelación de internet de banda ancha. Arianespace, el operador comercial, tiene en mente ejecutar entre seis y ocho lanzamientos de Ariane 6 durante el año, buscando retomar el ritmo operativo tras la retirada del Ariane 5. La Ariane 64 es una mole imponente, con 63 metros de altura y una masa al despegue de 860 toneladas.

En el ámbito de la defensa planetaria, el mes de diciembre de 2026 verá la llegada de la sonda HERA al sistema binario de asteroides Didymos. La misión HERA está diseñada para examinar meticulosamente las secuelas del impacto cinético que la nave DART de la NASA efectuó sobre Dimorphos, la luna del asteroide. Este análisis servirá para validar las metodologías europeas e internacionales para la desviación de amenazas cósmicas. Simultáneamente, la astronauta de la ESA, Sophie Adenot, tiene previsto su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS) con la misión Epsilon, tentativa para marzo de 2026. La ejecución exitosa de este calendario tan apretado, que combina descubrimientos científicos punteros con lanzamientos de infraestructura vital, demuestra el considerable músculo operativo y técnico de la agencia, alineado con su visión estratégica hasta el año 2040.