L'ESA vise 65 lancements en 2026, plaçant la science et l'autonomie au cœur de sa stratégie

L'Agence Spatiale Européenne (ESA) se prépare à une année 2026 particulièrement chargée, marquant un tournant stratégique majeur dans la politique spatiale européenne. Le Directeur Général de l'ESA, Josef Aschbacher, a clairement défini quatre piliers fondamentaux pour l'avenir : la science, la durabilité, la sécurité et l'exploration spatiale. Dans le cadre de cette feuille de route ambitieuse, l'Agence anticipe la réalisation de 65 missions, un chiffre nettement supérieur aux 46 lancements effectués en 2025. Le budget global de l'ESA pour l'année 2026 s'élève à 8,26 milliards d'euros. Il est à noter qu'environ 30 % de cette enveloppe, soit 2,4 milliards d'euros, sera alloué à l'observation de la Terre, soulignant l'importance primordiale accordée à la surveillance de notre planète et à la lutte contre le changement climatique.

Le programme scientifique pour 2026 est riche en collaborations internationales de premier plan. La mission phare sera SMILE (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer), développée conjointement avec l'Académie Chinoise des Sciences (CAS). Le lancement de SMILE, conçu pour fournir pour la première fois une vue complète de la manière dont la Terre réagit aux flux du vent solaire, est prévu entre le 8 avril et le 7 mai 2026. Ce lancement sera assuré par une fusée Vega-C depuis le Centre Spatial Guyanais en Guyane française. Cette initiative s'inscrit dans la continuité des travaux menés par la mission Cluster, active depuis 24 ans, et vise à approfondir notre compréhension de la météorologie spatiale.

Parallèlement, le mois de novembre 2026 marquera une étape cruciale pour la mission BepiColombo, fruit d'une collaboration entre l'ESA et la JAXA. Lancée en 2018, cette sonde atteindra enfin son objectif : se placer en orbite autour de Mercure après avoir effectué une série complexe de manœuvres d'assistance gravitationnelle. Octobre sera également un mois clé pour la communauté scientifique avec la diffusion attendue du premier lot de données significatives provenant du télescope spatial Euclid. Ces projets illustrent l'engagement continu de l'Europe dans l'exploration fondamentale de l'univers.

Assurer l'autonomie européenne dans l'accès à l'espace constitue un autre axe majeur. L'année 2026 sera marquée par le vol inaugural d'Ariane 64, la version la plus puissante du nouveau lanceur européen, configurée avec ses quatre propulseurs à poudre. Ce lancement stratégique devrait placer en orbite terrestre basse une série de satellites destinés au réseau de constellation Internet haut débit Project Kuiper, propriété d'Amazon. Arianespace, l'opérateur commercial, ambitionne de réaliser entre six et huit vols d'Ariane 6 au cours de cette année, cherchant à retrouver un rythme de lancement soutenu après le retrait d'Ariane 5. Rappelons que l'Ariane 64 mesure 63 mètres de haut et affiche une masse au décollage de 860 tonnes.

En matière de défense planétaire, le calendrier prévoit l'arrivée de la sonde HERA près du système d'astéroïdes Didymos en décembre 2026. La mission HERA effectuera une analyse détaillée des conséquences de l'impact cinétique mené par la mission DART de la NASA sur Dimorphos, la lune de l'astéroïde Didymos. Cela permettra de valider les méthodologies européennes et internationales pour la déviation des objets potentiellement dangereux. Sur le front humain, l'astronaute de l'ESA, Sophie Adenot, a prévu son vol vers la Station Spatiale Internationale (ISS) dans le cadre de la mission Epsilon, prévue provisoirement pour mars 2026. La réussite de cet agenda intensif, combinant avancées scientifiques majeures et lancements d'infrastructures vitales, témoigne de la robustesse opérationnelle et technique de l'Agence, en parfaite adéquation avec sa stratégie globale à l'horizon 2040.