欧州宇宙機関（ESA）、2026年に65回の打ち上げを目指す：科学と自律性を焦点に

欧州宇宙機関（ESA）は、2026年をその歴史において最も多忙な年の一つと位置づけており、これはヨーロッパの宇宙政策における戦略的な転換を反映しています。ESAのヨゼフ・アッシュバッハ長官は、今後の発展における四つの主要な柱、すなわち科学、持続可能性、安全保障、そして宇宙探査を明確に打ち出しました。この戦略に基づき、同機関は2026年に65回のミッション実施を計画しており、これは2025年の46回という実績を大きく上回るものです。2026年度のESAの総予算は82.6億ユーロに設定されており、そのうち約30パーセントにあたる24億ユーロが地球観測に割り当てられています。この配分は、地球の保護と気候変動対策に対するESAの強い優先順位を示唆しています。

2026年の科学的アジェンダは、複数の重要な国際プロジェクトによって彩られています。その中でも中心となるのは、中国科学院（CAS）との共同開発であるSMILE（Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer）ミッションです。このSMILEは、太陽風が地球の磁気圏や電離層に与える影響を初めて包括的に捉えることを目的としています。打ち上げは、フランス領ギアナの射場からVega-Cロケットを使用し、2026年4月8日から5月7日の間に予定されています。このミッションは、24年間にわたるClusterミッションの成果を引き継ぎ、宇宙天気の理解をさらに深めることを目指します。

さらに、2018年に打ち上げられたESAとJAXAの共同水星探査機BepiColomboが、2026年11月に水星周回軌道への投入を果たす見込みです。これは、複雑な重力アシスト・マニューバを成功させた後の重要な節目となります。また、10月には、宇宙望遠鏡Euclidから最初の主要なデータセットが公開される予定であり、宇宙の深淵を探る上で大きな進展が期待されます。

欧州の宇宙における自律性を確保する上で鍵となるのが、新型欧州ロケットAriane 6の最も強力な構成であるAriane 64の初飛行です。この構成は、四基の固体燃料ブースターを装備しています。この2026年の打ち上げでは、Amazon傘下のProject Kuiperが計画するブロードバンド・インターネット衛星コンステレーションの一部が低軌道に投入される予定です。商業打ち上げサービスを提供するArianespaceは、Ariane 5の退役後の打ち上げペース回復を目指し、2026年にAriane 6で6回から8回の打ち上げを計画しています。Ariane 64は、全高63メートル、離陸時質量860トンという規模を誇ります。

惑星防衛の分野では、12月に探査機HERAが小惑星ディディモス系に到着する予定です。HERAミッションは、NASAのDARTが小惑星ディモルフォスに衝突させた際の衝撃がもたらした影響を詳細に分析し、ヨーロッパおよび国際的な宇宙脅威回避技術の有効性を検証します。これと並行して、ESA宇宙飛行士のソフィー・アデノット氏は、Epsilonミッションの一環として、2026年3月頃に国際宇宙ステーション（ISS）への飛行を予定しています。これほど密度の高いスケジュール、すなわち科学的ブレークスルーと不可欠なインフラ打ち上げを両立させることは、ESAの2040年までの全体戦略の文脈において、同機関が持つ運用上および技術的な大きなポテンシャルを示しています。