Europejska Agencja Kosmiczna celuje w 65 startów w 2026 roku, koncentrując się na nauce i autonomii

Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wyznaczyła rok 2026 jako jeden z najbardziej intensywnych okresów w swojej dotychczasowej historii. Ten ambitny plan odzwierciedla strategiczną zmianę w europejskiej polityce kosmicznej. Dyrektor Generalny ESA, Josef Aschbacher, nakreślił cztery kluczowe filary rozwoju: badania naukowe, zrównoważony rozwój, bezpieczeństwo oraz eksplorację kosmosu. W ramach tej szeroko zakrojonej strategii, Agencja zamierza zrealizować aż 65 misji startowych, co stanowi znaczący wzrost w porównaniu do 46 startów odnotowanych w roku 2025. Całkowity budżet ESA na rok 2026 wyniesie 8,26 miliarda euro. Warto podkreślić, że blisko 30% tej kwoty, czyli 2,4 miliarda euro, zostanie przeznaczone na obserwację Ziemi, co wyraźnie akcentuje priorytetowe traktowanie ochrony naszej planety i monitorowania zmian klimatycznych.

Kalendarz naukowy na rok 2026 jest wypełniony ważnymi projektami o charakterze międzynarodowym. Centralnym punktem tej części programu jest misja SMILE (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer), realizowana we współpracy z Chińską Akademią Nauk (CAS). Misja SMILE, której celem jest dostarczenie po raz pierwszy pełnego obrazu reakcji Ziemi na strumienie wiatru słonecznego, ma wystartować w oknie czasowym od 8 kwietnia do 7 maja 2026 roku. Start odbędzie się przy użyciu rakiety Vega-C z kosmodromu w Gujanie Francuskiej. Ta inicjatywa kontynuuje dziedzictwo 24-letniej misji Cluster, pogłębiając naszą wiedzę na temat pogody kosmicznej. Ponadto, w listopadzie 2026 roku spodziewane jest dotarcie sondy BepiColombo, wspólnego przedsięwzięcia ESA i JAXA, do Merkurego. Sonda, wystrzelona już w 2018 roku, wejdzie na orbitę planety po skomplikowanym manewrze asysty grawitacyjnej. Październik 2026 roku przyniesie także pierwszy duży pakiet danych z Kosmicznego Teleskopu Euclid.

Kluczowym elementem zapewniającym europejską niezależność w przestrzeni kosmicznej będzie debiutancki lot rakiety Ariane 64. Jest to najmocniejsza konfiguracja nowego europejskiego nośnika, wyposażona w cztery dodatkowe silniki na paliwo stałe. Start ten, zaplanowany na 2026 rok, ma wynieść na niską orbitę okołoziemską partię satelitów przeznaczonych dla megakonstelacji szerokopasmowego Internetu Project Kuiper, należącej do firmy Amazon. Komercyjny operator Arianespace planuje wykonać od sześciu do ośmiu startów Ariane 6 w 2026 roku, dążąc do odbudowy tempa operacyjnego po wycofaniu z eksploatacji Ariane 5. Ariane 64 mierzy 63 metry wysokości, a jej masa startowa wynosi 860 ton, co czyni ją potężnym narzędziem w arsenale europejskim.

W dziedzinie obrony planetarnej, grudzień 2026 roku to termin przybycia sondy HERA do układu asteroidy Didymos. Misja HERA ma przeprowadzić szczegółową analizę skutków uderzenia kinetycznego, jakie zadał amerykański aparat DART w księżyc asteroidy, Dimorfos. W ten sposób Europa zweryfikuje europejskie i międzynarodowe metody odchylania potencjalnych zagrożeń kosmicznych. Równolegle, astronautka ESA, Sophie Adenot, ma zaplanowany lot na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) w ramach misji Epsilon, wstępnie wyznaczonej na marzec 2026 roku. Pomyślna realizacja tak napiętego harmonogramu, obejmującego zarówno przełomowe badania naukowe, jak i krytyczne dla infrastruktury starty, świadczy o znaczącym potencjale operacyjnym i technicznym Agencji, wpisując się w ogólną wizję strategiczną ESA do roku 2040.