Europees Ruimteagentschap mikt op 65 lanceringen in 2026, met focus op wetenschap en autonomie

Het Europees Ruimteagentschap (ESA) heeft het jaar 2026 bestempeld als een van de meest hectische periodes in zijn geschiedenis. Deze ambitieuze planning weerspiegelt een duidelijke strategische verschuiving in Europa's ruimtevaartbeleid. ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher heeft vier cruciale ontwikkelingspijlers gedefinieerd: wetenschap, duurzaamheid, veiligheid en ruimteverkenning. Binnen dit kader streeft het agentschap naar het uitvoeren van maar liefst 65 missies. Dit is een aanzienlijke toename ten opzichte van de 46 lanceringen die in 2025 werden gerealiseerd. Het totale budget van de ESA voor 2026 bedraagt 8,26 miljard euro. Opvallend is dat circa 30 procent hiervan, wat neerkomt op 2,4 miljard euro, wordt toegewezen aan aardobservatie. Dit onderstreept de hoge prioriteit die wordt gegeven aan de bescherming van onze planeet en het klimaat.

De wetenschappelijke agenda voor 2026 zit boordevol internationale hoogtepunten. De absolute kroonjuweel is de SMILE-missie (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer), een gezamenlijke ontwikkeling met de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS). De lancering van SMILE, die als doel heeft voor het eerst een compleet beeld te geven van hoe de Aarde reageert op de stromen van zonnewind, staat gepland in het venster tussen 8 april en 7 mei 2026. Hiervoor zal een Vega-C-raket worden ingezet vanaf de lanceerbasis in Frans-Guyana. Deze missie bouwt voort op de erfenis van de 24-jarige Cluster-missie en is essentieel voor een dieper begrip van ruimtevaartweer.

Daarnaast wordt in november 2026 de gezamenlijke ESA/JAXA-missie BepiColombo verwacht bij Mercurius. Deze sonde, gelanceerd in 2018, zal na een complexe reeks zwaartekrachtsslingers eindelijk in een baan om de planeet aankomen. Een ander belangrijk moment is de eerste grootschalige data-uitgifte van de Euclid-ruimtetelescoop, die in oktober van dat jaar plaatsvindt. Deze wetenschappelijke inspanningen tonen aan dat Europa zijn rol als wereldspeler in fundamenteel onderzoek wil verstevigen.

Een cruciaal element voor het waarborgen van de Europese autonomie in de ruimte is de inaugurele vlucht van de Ariane 64. Dit is de krachtigste configuratie van de nieuwe Europese dragerraket, uitgerust met vier vastebrandstofboosters. Deze lancering, gepland voor 2026, moet een lading satellieten voor het Project Kuiper-megaconstellatie van Amazon, gericht op breedbandinternet, in een lage baan om de aarde brengen. Arianespace, de commerciële exploitant, mikt op zes tot acht Ariane 6-lanceringen in 2026 om het tempo weer op te voeren na de uitfasering van de Ariane 5. De Ariane 64 is een imposant stuk techniek, met een hoogte van 63 meter en een startmassa van 860 ton.

Op het gebied van planetaire verdediging staat de aankomst van de HERA-sonde bij het Didymos-asteroïdensysteem in december 2026 op de planning. HERA zal de gevolgen van de kinetische inslag, uitgevoerd door NASA's DART-vaartuig op de maan Dimorphos, nauwkeurig analyseren. Dit dient ter validatie van Europese en internationale methoden voor het afwenden van kosmische dreigingen. Tegelijkertijd heeft ESA-astronaut Sophie Adenot een vlucht naar het Internationale Ruimtestation (ISS) gepland als onderdeel van de Epsilon-missie, vermoedelijk in maart 2026. Het succesvol uitvoeren van dit dichte programma, dat zowel wetenschappelijke doorbraken als kritieke infrastructuurlanceringen omvat, bewijst het aanzienlijke operationele en technische vermogen van het agentschap, in lijn met de bredere ESA-strategie tot 2040.