Cambio en la geopolítica polar: el repliegue de los rompehielos de EE. UU. frente a la expansión de China en la Antártida

Los Estados Unidos se enfrentan actualmente a desafíos logísticos de gran envergadura en la región antártica, derivados principalmente de la expiración del contrato de arrendamiento de su único buque de investigación científica especializado, el RVIB Nathaniel B. Palmer, al término del año fiscal 2026. La salida de servicio de esta embarcación, construida en 1992 y con capacidad para navegar a través de hielo sólido de hasta tres pies de espesor a una velocidad constante de tres nudos, coincide con una reducción en el presupuesto de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) destinado a programas polares. Esta situación agrava el déficit de capacidades operativas en un territorio regulado por el histórico Tratado Antártico, firmado el 1 de diciembre de 1959.

En la actualidad, la responsabilidad de garantizar el suministro de la estación McMurdo para enero de 2026 recae sobre el envejecido USCGC Polar Star. Este rompehielos, que entró en funcionamiento en 1976, representa el único buque pesado completamente operativo de los dos que posee Estados Unidos, lo que evidencia una brecha tecnológica y operativa que ha sido señalada repetidamente por diversas autoridades. Como respuesta al fin del contrato del Palmer, un colectivo de más de 170 científicos remitió una carta a la dirección de la NSF y al Congreso el pasado 28 de julio. En la misiva, los expertos instan a reconsiderar la decisión, destacando que el buque ha sido una herramienta vital para la recolección de datos sobre el clima global, la dinámica oceánica y el retroceso de glaciares críticos, como el glaciar Thwaites.

Frente a estas limitaciones estructurales de Occidente, China ha consolidado un crecimiento sostenido de su presencia científica en el continente blanco. Pekín ya ha puesto en marcha su quinta instalación, la estación Qinling, situada en las proximidades del Mar de Ross, cuya construcción se extendió desde 2018 hasta febrero de 2024. Este complejo de 5.200 metros cuadrados está diseñado para albergar a 80 investigadores durante el verano y a 30 durante el invierno. Asimismo, la República Popular China ha manifestado sus intenciones de establecer una sexta base de investigación permanente en la Tierra de Marie Byrd para el año 2027. Socios estratégicos como el Reino Unido consideran que el desarrollo de estas infraestructuras, que incluyen muelles potenciales, posee motivaciones geoestratégicas que van más allá de los objetivos puramente científicos.

El fortalecimiento de las posiciones de China y Rusia en las zonas polares ocurre en un momento clave, dada la cercanía del año 2048, fecha en la que podría revisarse la moratoria vigente sobre la minería en la Antártida. Mientras tanto, Estados Unidos busca preservar su influencia mediante el diseño de un nuevo buque de alta tecnología, aunque se estima que su construcción podría tardar entre 4 y 10 años, lo que generará un vacío operativo durante el resto de la década. Este cambio de paradigma ya se ha manifestado en el Ártico: tras el despliegue de numerosos buques de investigación chinos en aguas estadounidenses en 2025, la Guardia Costera de EE. UU. comisionó el USCGC Storis, su primer rompehielos polar en 25 años, para cubrir misiones árticas mientras se aguarda la llegada de los nuevos Polar Security Cutters, previstos para después de 2030.

En conclusión, el repliegue de la presencia estadounidense en la Antártida, motivado por las restricciones presupuestarias de la NSF, ocurre de manera paralela a una expansión agresiva de la infraestructura de sus competidores directos. Este desequilibrio en la flota de rompehielos se ha convertido en un indicador directo de la redistribución de la influencia geopolítica en las latitudes del sur. En este contexto, Estados Unidos se enfrenta a la urgente necesidad de restaurar la paridad operativa con Rusia y China, naciones que actualmente gestionan flotas de rompehielos modernas y altamente eficientes en uno de los entornos más estratégicos del planeta.