Mudança na Política Polar: O Recuo dos Quebra-Gelos Americanos perante a Expansão da China na Antártida

Os Estados Unidos enfrentam obstáculos logísticos críticos na Antártida com o encerramento iminente do contrato de afretamento do RVIB Nathaniel B. Palmer, seu único navio de pesquisa e quebra-gelo especializado. Construída em 1992, esta embarcação possui a capacidade técnica de romper gelo plano de até três pés de espessura a uma velocidade constante de três nós. O fim do contrato, previsto para o término do Ano Fiscal de 2026, ocorre simultaneamente a uma redução significativa no orçamento da Fundação Nacional de Ciência (NSF) para programas polares. Este cenário agrava a escassez de meios operacionais em uma região estritamente regulada pelo Tratado da Antártida, estabelecido em 1 de dezembro de 1959.

Atualmente, a responsabilidade pelo reabastecimento da Estação McMurdo em janeiro de 2026 recai sobre o veterano USCGC Polar Star. Em operação desde 1976, este navio é o único remanescente funcional de dois quebra-gelos pesados obsoletos que os EUA possuem, evidenciando uma lacuna preocupante nas capacidades de navegação polar. Em resposta ao fim planejado do serviço do Palmer, um grupo de mais de 170 cientistas enviou uma carta formal à liderança da NSF e ao Congresso em 28 de julho. O documento apela pela revisão da decisão, destacando que o Palmer desempenhou um papel vital na coleta de dados sobre o clima global, processos oceânicos e o monitoramento do derretimento de massas de gelo críticas, como o Glaciar Thwaites.

Enquanto as limitações internas restringem a atuação americana, a China tem expandido de forma consistente sua infraestrutura científica no continente gelado. Pequim inaugurou recentemente sua quinta base, a Estação Qinling, localizada na região do Mar de Ross. O projeto, iniciado em 2018, foi concluído em fevereiro de 2024 e abrange uma área de 5,2 mil metros quadrados, com capacidade para acomodar 80 pessoas no verão e 30 durante o inverno. Além disso, a República Popular da China já anunciou planos para estabelecer uma sexta estação de pesquisa permanente na Terra de Marie Byrd até o ano de 2027. Parceiros ocidentais, incluindo o Reino Unido, observam com cautela essa expansão, sugerindo que o desenvolvimento de infraestruturas, como potenciais portos, pode esconder motivações geoestratégicas que transcendem a pesquisa científica pura.

A intensificação da presença chinesa e russa ocorre em um momento estratégico, aproximando-se de 2048, ano em que a moratória sobre a mineração na Antártida poderá ser renegociada. Para tentar manter sua influência, os EUA planejam o desenvolvimento de uma nova embarcação de alta tecnologia, embora o processo de design e construção possa levar entre 4 e 10 anos, criando um vácuo operacional perigoso até o final desta década. No Ártico, essa mudança de equilíbrio já é visível: após a China enviar diversas embarcações de pesquisa para águas próximas aos EUA em 2025, a Guarda Costeira americana comissionou o USCGC Storis, seu primeiro quebra-gelo polar em 25 anos. No entanto, o país ainda aguarda a entrega dos novos navios da classe Polar Security Cutter, cujo primeiro exemplar não é esperado antes de 2030.

Em suma, a redução da presença dos Estados Unidos na Antártida, impulsionada por restrições orçamentárias da NSF, coincide com uma expansão agressiva por parte de seus competidores globais. Este desequilíbrio na disponibilidade de quebra-gelos atua como um indicador direto da redistribuição do poder geopolítico nas latitudes austrais. Enquanto os EUA lutam para renovar sua frota envelhecida, Rússia e China consolidam sua posição com frotas modernas, desafiando a hegemonia americana e buscando paridade em uma das fronteiras mais estratégicas e sensíveis do planeta.