極地政策大轉向：美國科研破冰船退役與中國在南極的版圖擴張

美國目前在南極洲正遭遇嚴峻的後勤與戰略挑戰。隨著專門用於科學研究的「納撒尼爾·B·帕爾默號」（RVIB Nathaniel B. Palmer）租賃合約預計於 2026 財政年度結束，美方的極地運作能力面臨重大斷層。這艘建造於 1992 年的破冰船，具備以 3 節航速穿透 3 英尺厚冰層的實力，其退役計劃恰逢美國國家科學基金會（NSF）縮減極地項目的預算支出，這進一步加劇了美方在 1959 年 12 月 1 日簽署之《南極條約》規範區域內的行動力缺口。

在現有的資源配置下，2026 年 1 月麥克默多站（McMurdo Station）的關鍵補給任務，仍需仰賴服役已久的「極地之星號」（USCGC Polar Star）。這艘於 1976 年正式服役的破冰船，是美國目前僅存兩艘高齡重型破冰船中唯一具備完全運作能力的船隻，官方多次對此類破冰能力的嚴重缺口表示擔憂。針對帕爾默號的停租決定，超過 170 位科學家於 7 月 28 日聯名致函 NSF 領導層與國會，敦促重新審視此項決策。科學界強調，帕爾默號在蒐集全球氣候數據、觀測海洋進程以及監測包括斯韋茨冰川（Thwaites Glacier）在內的冰川融化現象中，扮演著不可替代的關鍵角色。

相對於美國內部的資源受限，中國正有計劃地強化其在南極大陸的科學與戰略存在。北京方面已成功啟用位於羅斯海區域的第五座考察站「秦嶺站」，該站點的建設始於 2018 年，並於 2024 年 2 月宣告完工。秦嶺站佔地達 5,200 平方公尺，設計容量為夏季 80 人、冬季 30 人。此外，中國更宣佈預計在 2027 年前，於瑪麗·伯德地（Marie Byrd Land）建立第六座永久性考察站。包括英國在內的西方盟友對此表示關注，認為中國擴展基礎設施（包括潛在的碼頭設施）的舉動，背後隱含著超越純粹科學研究的地緣政治與戰略動機。

中俄兩國在極地地區的強勢擴張，正值 2048 年南極礦產開發禁令可能面臨重新談判的敏感時期。為了維繫其區域影響力，美國雖然計劃研發新型高科技船隻，但其設計與建造週期預計需耗時 4 至 10 年，這意味著在 2030 年前，美國的極地行動將出現危險的真空期。這種權力重心的轉移在北極地區已有所體現：在中國於 2025 年向美國領海附近派遣大量研究船後，美國海岸防衛隊緊急啟用了 25 年來首艘極地破冰船「斯托里斯號」（USCGC Storis）執行任務，而新一代「極地安全巡邏艦」（Polar Security Cutter）的首艦交付時間預計不會早於 2030 年。

綜上所述，受限於 NSF 的預算緊縮，美國在南極影響力的收縮與競爭對手激進的擴張態勢形成了強烈對比。破冰船隊的規模與現代化程度，已成為南半球高緯度地區地緣政治權力重新分配的直接指標。在俄羅斯與中國持續運營現代化破冰船隊的背景下，美國正努力尋求恢復實力對等，以應對日益複雜的全球極地競爭局勢。