极地政策大转向：美国冰级船队缩减与中国在南极的战略扩张

美国在南极地区正面临前所未有的后勤与战略挑战。这主要源于其唯一一艘专用科学研究破冰船“RVIB Nathaniel B. Palmer”号的租赁合同即将到期。这艘建于1992年的功勋船只预计将在2026财年末正式退出序列。Palmer号具备在3节航速下连续破开3英尺厚平冰的能力，它的离去恰逢美国国家科学基金会（NSF）大幅削减极地项目预算。这种双重压力严重削弱了美国在1959年12月1日签署的《南极条约》框架下的实地运营能力，导致该地区科研保障出现显著缺口。

目前，维持麦克默多站补给任务的重任依然落在老旧的“USCGC Polar Star”号身上。这艘于1976年服役的破冰船是美国目前仅有的两艘重型破冰船中唯一仍能完全运作的，这种极地能力的结构性缺失已引起官方的高度警觉。针对Palmer号即将退役的计划，超过170名科学家于7月28日联名致信NSF管理层及美国国会，敦促决策者重新考虑这一决定。科学家们在信中强调，Palmer号在监测全球气候变化、海洋动力学以及包括斯韦茨冰川在内的关键冰架融化数据方面，发挥着不可替代的核心作用。

与美国的战略收缩形成鲜明对比的是，中国正在南极大陆稳步推进其科学与基础设施布局。北京方面已经正式启用了位于罗斯海区域的第五座考察站——秦岭站。该站的建设工程始于2018年，并于2024年2月圆满竣工。秦岭站总面积达5,200平方米，设计容量为夏季80人、冬季30人，展示了中国在极地极端环境下卓越的工程建设与后勤保障能力。

不仅如此，中国还宣布了更为宏大的扩张计划，预计到2027年将在玛丽·伯德地建成第六座永久性科学考察站。包括英国在内的西方合作伙伴对此表示高度关注，认为中国不断完善的基础设施（如潜在的深水码头设施）可能具有超越科学研究范畴的地理政治和地缘战略意图。这种扩张被西方观察家视为在南极事务中寻求更大话语权和战略主动权的重要步骤。

极地竞争的加剧正值2048年这一关键时间节点临近，届时关于南极矿产资源开发的禁令可能面临重新谈判。为了应对这一变局并维持自身影响力，美国虽已着手研发新一代高科技极地船只，但其设计与建造周期预计需4至10年，这意味着在本十年结束前，美国在南极的运营将面临危险的真空期。这种态势在北极已有先例：在2025年中国向美国周边海域派遣多艘科研船后，美国海岸警卫队紧急启用了25年来首艘极地破冰船“USCGC Storis”号，以在新型“极地安全舰”（PSC，首舰预计不早于2030年交付）服役前填补任务空白。

总结而言，受NSF预算限制影响的美国南极存在感下降，正与竞争对手咄咄逼人的基础设施扩张形成交叉。这种破冰能力的失衡已成为南半球高纬度地区地缘政治版图重构的直接指标。在俄罗斯与中国均拥有现代化破冰船队的背景下，美国正面临如何重建极地实力平衡、捍卫其在极地事务中长期利益与领导地位的严峻考验。