古中國的共存景象：家貓登場前，豹貓已在中華土地上生活

根據最新發表於《Cell Genomics》期刊的研究成果，科學家們證實了早在至少三千五百年前，古代中國的居民就已經與野生林貓物種——豹貓（學名：Prionailurus bengalensis）共享生活空間，這遠早於家貓（Felis catus）的引進。由北京大學的舒靜羅（Shu-Jing Luo）等學者組成的研究團隊，對來自中國十四個不同考古遺址的二十二件貓科骨骼樣本進行了深入的DNA分析。這些早期豹貓的遺骸可追溯至約五千四百年前，其蹤跡一直延伸至公元150年，這清晰地揭示了人類與這種野生貓科動物之間，存在著一段漫長且密切的非馴化共處時期。

這種長達超過三千五百年的古老連結，暗示了豹貓在人類聚落周邊佔據了獨特的生態地位。可以推測，這些野生的掠食者有效地控制了鼠類的數量，從而間接保護了早期農耕社群的糧食儲備，這對當時的聚落發展無疑是一種助益。與後來的家貓不同，豹貓在那個時代的擴散並非由人類刻意引導或控制，這突顯了牠們當時的半野生狀態。研究人員特別指出，作為亞洲南部、東南部及東部特有的物種，豹貓在自然環境下並未與家貓發生雜交，這一點從古老地層中未發現任何混種遺骸的證據中得到了佐證。

DNA分析揭示了一個引人注目的時間間隙，這個間隔長達近六個世紀：最後發現的豹貓遺骸約在公元150年，而第一批家貓（Felis catus）的蹤跡則要到大約公元730年才在考古記錄中出現。這個顯著的時間差有力地證明了，豹貓絕非現代家貓在中國的直系祖先。基因上更接近非洲野貓（Felis lybica）的家貓，顯然是在更晚的時期才進入該地區，研究人員推測，牠們的到來很可能與沿著絲綢之路進行的貿易活動息息相關。

舒靜羅進一步闡述，隨著農業的推廣，特別是在公元618年至907年的唐朝時期，對野生害蟲控制的需求可能有所下降，這才使得Felis catus的馴化變得更加有意義。樣本中最古老的家貓遺骸可追溯至八世紀或九世紀，它是在絲綢之路上的重要樞紐——中國西部的同官（Tungwan）被發掘出來的。這一發現印證了家貓的傳播與貿易和文化交流緊密相連，而非像豹貓那樣是東亞地區獨立馴化的結果。中國貓科動物的歷史呈現出兩個截然不同的階段：先是與本土野生物種的長期和平共處，隨後則是被外來的馴化物種所取代，這段歷史描繪了一幅生動的古代人與自然互動的圖景。