हाल ही में 'सेल जीनोमिक्स' नामक प्रतिष्ठित पत्रिका में प्रकाशित एक नए शोध ने इस बात की पुष्टि की है कि प्राचीन चीन के निवासी कम से कम 3500 वर्षों तक जंगली बिल्ली प्रजाति, प्रियोनेलुरस बेंगलेन्सिस (Prionailurus bengalensis), के साथ अपना स्थान साझा करते रहे। यह सब घरेलू बिल्ली, फेलिस कैटस (Felis catus), के इस क्षेत्र में आने से बहुत पहले की बात है। बीजिंग विश्वविद्यालय के शू-जिंग लू सहित वैज्ञानिकों के एक दल ने इस रहस्य को सुलझाने के लिए गहन डीएनए विश्लेषण किया। उन्होंने चीन भर के चौदह विभिन्न पुरातात्विक स्थलों से प्राप्त बिल्ली की हड्डियों के बाईस नमूनों की जांच की। इन शुरुआती तेंदुए की बिल्लियों के अवशेष लगभग 5400 वर्ष पुराने पाए गए, और उनकी उपस्थिति का पता 150 ईस्वी तक लगाया जा सकता है। यह तथ्य एक लंबे समय तक चलने वाले, घनिष्ठ लेकिन गैर-पालतू संपर्क की ओर इशारा करता है।
मनुष्यों और इन जंगली बिल्लियों के बीच यह 3500 वर्षों से अधिक की लंबी साझेदारी यह दर्शाती है कि प्रियोनेलुरस बेंगलेन्सिस ने मानव बस्तियों के निकट एक विशिष्ट पारिस्थितिक भूमिका निभाई थी। यह प्रबल संभावना है कि ये जंगली शिकारी कृन्तकों (चूहों) की आबादी को प्रभावी ढंग से नियंत्रित करते थे। इस प्रकार, वे अनजाने में किसानों के कृषि भंडार की रक्षा करते थे, जिससे शुरुआती समुदायों को अप्रत्यक्ष लाभ मिलता था। शोधकर्ताओं का यह भी कहना है कि अपने पालतू समकक्षों के विपरीत, इन तेंदुए की बिल्लियों के प्रसार को मनुष्यों द्वारा सक्रिय रूप से नियंत्रित नहीं किया गया था, जो उनके अर्ध-जंगली दर्जे को रेखांकित करता है। यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि ये तेंदुए की बिल्लियाँ, जो दक्षिण, दक्षिण पूर्व और पूर्वी एशिया की मूल निवासी हैं, प्राकृतिक परिस्थितियों में पालतू बिल्लियों के साथ प्रजनन नहीं करती थीं, जैसा कि प्राचीन परतों में संकर अवशेषों की अनुपस्थिति से सिद्ध होता है।
डीएनए विश्लेषण में एक महत्वपूर्ण काल अंतराल सामने आया, जो लगभग छह शताब्दियों का था। यह अंतराल तेंदुए की बिल्ली के अंतिम ज्ञात अवशेषों (लगभग 150 ईस्वी) और पुरातात्विक रिकॉर्ड में फेलिस कैटस के पहले नमूनों (लगभग 730 ईस्वी) के बीच मौजूद है। यह स्पष्ट समय का अंतर दृढ़ता से यह संकेत देता है कि तेंदुए की बिल्लियाँ चीन में आधुनिक पालतू बिल्लियों के सीधे पूर्वज नहीं थीं। इसके बजाय, अफ्रीकी जंगली बिल्ली फेलिस लाइबिका (Felis lybica) से आनुवंशिक रूप से निकटता रखने वाली बाद की पालतू बिल्लियाँ संभवतः काफी बाद में इस क्षेत्र में पहुँचीं। अनुमान है कि ये व्यापारी संभवतः रेशम मार्ग (Great Silk Road) से होकर गुज़रते हुए इन्हें अपने साथ लाए होंगे।
शू-जिंग लू इस बात पर प्रकाश डालते हैं कि फेलिस कैटस का पालतूकरण कृषि के विस्तार के साथ अधिक प्रासंगिक हो सकता है, विशेष रूप से तांग राजवंश (618-907 ईस्वी) के दौरान। उस समय तक, कीट नियंत्रकों की जंगली किस्मों पर निर्भरता कम हो गई थी। इस नमूने में पाई गई सबसे पुरानी पालतू बिल्ली आठवीं या नौवीं शताब्दी ईस्वी की है, और इसे पश्चिमी चीन के रेशम मार्ग के एक महत्वपूर्ण केंद्र, तुंगवान में खोजा गया था। यह तथ्य इस सिद्धांत का समर्थन करता है कि फेलिस कैटस का प्रसार पूर्वी एशिया में स्वतंत्र पालतूकरण के बजाय, व्यापारिक और सांस्कृतिक आदान-प्रदान से गहराई से जुड़ा हुआ था, जैसा कि तेंदुए की बिल्लियों के मामले में हो सकता था। चीन में बिल्लियों का इतिहास मनुष्य के साथ संपर्क के दो अलग-अलग चरणों को दर्शाता है: एक स्थानीय जंगली प्रजाति के साथ लंबा सह-अस्तित्व, और उसके बाद एक बाहरी पालतू प्रजाति द्वारा उसका प्रतिस्थापन।
