中国古代的共存之道：家猫到来前，豹猫的漫长岁月

一项新近发表在《Cell Genomics》期刊上的研究，为我们揭示了一个引人深思的史实：在家猫（Felis catus）踏足中国土地之前，古代的中国人已与野生的小型猫科动物——豹猫（Prionailurus bengalensis）——共同生活了至少三千五百年的漫长时光。来自北京大学的舒婧罗（Shu-Jing Luo）等科学家团队，对遍布中国十四个不同考古遗址出土的二十二份猫科动物骨骼样本进行了精密的DNA分析。这些早期豹猫遗骸的年代可以追溯到大约五千四百年前，其存在记录一直延续至公元150年左右。这清晰地描绘了一幅人与野生猫科动物长期、紧密却非驯化的共存图景。

这种持续了超过三千五百年的互动关系，暗示了豹猫在早期人类聚居地附近占据了一个独特的生态位。可以推断，这些野生的捕食者有效地制约了啮齿动物的数量，从而间接保护了早期社区的农作物储备，对人类聚落而言无疑是一种福祉。与后来被驯化的家猫不同，在那个时期，豹猫的活动范围并非由人类刻意控制，这凸显了它们当时半野生、半共生的地位。研究人员特别指出，作为亚洲南部、东南部及东部特有的物种，豹猫在自然环境中并未与家猫发生基因交流，古老地层中未发现任何杂交后代的遗骸，这进一步佐证了它们的独立性。

DNA分析揭示了一个显著的时间断层，这个空白期长达近六个世纪：最后发现的豹猫遗骸大约在公元150年左右，而最早的家猫（Felis catus）化石记录则要等到公元730年左右才出现。这一清晰的时间间隔强有力地证明，豹猫并非中国现代家猫的直系祖先。那些后来的家猫，其基因更接近非洲野猫（Felis lybica），它们很可能是随着商旅大军沿着古老的丝绸之路，在更晚的时期才被引入该地区的。

舒婧罗教授进一步阐述，随着农业的不断扩张，尤其是在唐朝（公元618年至907年）时期，对家猫的需求可能才变得更为迫切。当时，对野生害虫捕食者的依赖性有所减弱，驯化猫的价值凸显。样本中发现的最早的驯化猫，其年代可追溯到公元八世纪或九世纪，它出土于中国西部的丝绸之路重镇——通湾。这一发现印证了这样一个观点：Felis catus的传播与贸易和文化交流息息相关，而非像豹猫那样，是在东亚地区独立完成驯化的过程。中国的猫科动物史清晰地展示了两个截然不同的人类互动阶段：首先是与本土野生种群的长期和平共处，随后则是被外来的驯化品种所取代。