Сосуществование в Древнем Китае: леопардовые кошки до прихода домашних

Новое исследование, опубликованное в журнале Cell Genomics, подтверждает, что жители Древнего Китая на протяжении как минимум 3500 лет делили свое пространство с дикими лесными котами вида Prionailurus bengalensis задолго до появления на этой территории одомашненных Felis catus. Ученые, среди которых Шу-Цзин Ло из Пекинского университета, провели детальный анализ ДНК, извлеченной из двадцати двух образцов кошачьих костей, найденных на четырнадцати различных археологических объектах по всему Китаю. Эти ранние останки леопардовых кошек датируются приблизительно 5400 лет назад, а их присутствие прослеживается вплоть до 150 года нашей эры, что указывает на продолжительный период тесного, но не одомашненного взаимодействия.

Эта длительная, более чем 3500-летняя, связь между людьми и лесными котами предполагает, что Prionailurus bengalensis занимали уникальную экологическую нишу вблизи человеческих поселений. Вероятно, эти дикие хищники эффективно контролировали популяции грызунов, косвенно защищая сельскохозяйственные запасы фермеров, что было выгодно для ранних общин. В отличие от своих одомашненных собратьев, распространение леопардовых кошек в тот период не контролировалось целенаправленно людьми, что подчеркивает их полудикий статус. Исследователи отмечают, что леопардовые кошки, эндемичные для Южной, Юго-Восточной и Восточной Азии, не скрещивались с домашними кошками в естественных условиях, что подтверждается отсутствием гибридных останков в древних слоях.

Анализ выявил значительный хронологический интервал, составляющий почти шесть столетий, между последними обнаруженными останками леопардовой кошки (около 150 года н. э.) и первыми находками Felis catus (примерно 730 года н. э.) в археологической летописи. Этот временной разрыв убедительно свидетельствует о том, что леопардовые кошки не являлись прямыми предками современных домашних кошек в Китае. Более поздние домашние кошки, генетически близкие к африканской дикой кошке Felis lybica, по всей видимости, прибыли в регион значительно позже, предположительно, с торговцами, двигавшимися по Великому Шелковому пути.

Шу-Цзин Ло указывает на то, что одомашнивание Felis catus могло стать более актуальным с расширением земледелия, в частности, во времена правления династии Тан (618–907 годы н. э.), когда потребность в диких истребителях вредителей снизилась. Самая ранняя одомашненная кошка, найденная в выборке, датируется VIII или IX веком нашей эры и была обнаружена в Тунване, важном узле Шелкового пути на западе Китая. Это подтверждает теорию о том, что распространение Felis catus было тесно связано с торговыми и культурными обменами, а не являлось результатом независимого одомашнивания в Восточной Азии, как это могло быть с леопардовыми кошками. История кошачьих в Китае демонстрирует два отдельных этапа взаимодействия с человеком: длительное сосуществование с местным диким видом и последующее замещение его пришлым одомашненным видом.