La Convivencia Ancestral en China: Gatos Leopardo Antes de la Llegada de los Felinos Domésticos

Una investigación reciente, publicada en la prestigiosa revista Cell Genomics, ha arrojado luz sobre la coexistencia de los humanos en la antigua China con los gatos salvajes del bosque, específicamente la especie Prionailurus bengalensis. Este hallazgo crucial demuestra que esta interacción se mantuvo durante al menos 3500 años, mucho antes de que el Felis catus, el gato doméstico, hiciera su aparición en la región. Un equipo de científicos, liderado por Shu-Jing Luo de la Universidad de Pekín, llevó a cabo un minucioso análisis de ADN extraído de veintidós muestras de huesos felinos.

Estos restos óseos fueron recuperados de catorce sitios arqueológicos distintos esparcidos por todo el territorio chino. La datación de estos vestigios de gatos leopardo revela que su presencia se remonta aproximadamente a 5400 años atrás, extendiéndose cronológicamente hasta el año 150 de nuestra era. Este extenso marco temporal subraya un periodo prolongado de interacción cercana, aunque siempre bajo un estatus salvaje, entre estas especies y las poblaciones humanas primitivas.

Esta relación, que se prolongó por más de tres milenios y medio, sugiere que el Prionailurus bengalensis ocupaba un nicho ecológico muy particular, prosperando en las inmediaciones de los asentamientos humanos. Es muy probable que estos depredadores naturales ejercieran un control efectivo sobre las poblaciones de roedores, ofreciendo así una protección indirecta a los graneros y reservas agrícolas de las comunidades tempranas. A diferencia de lo que ocurriría más tarde con sus parientes domesticados, la dispersión de los gatos leopardo en aquella época no estaba sujeta a una gestión o selección humana deliberada, manteniendo así su naturaleza silvestre.

Los investigadores enfatizan un punto clave: el gato leopardo, endémico de amplias zonas de Asia Meridional, Sudoriental y Oriental, no mostró signos de hibridación con los gatos domésticos en su entorno natural. Esta conclusión se basa en la ausencia total de restos híbridos en las capas arqueológicas analizadas correspondientes a ese periodo antiguo. Esto establece una clara separación evolutiva y de comportamiento entre ambas especies en el contexto chino primitivo.

El estudio genético identificó un lapso temporal significativo, de casi seis siglos completos, que separa los últimos hallazgos de restos de gatos leopardo (cerca del 150 d.C.) de las primeras evidencias del Felis catus (datadas alrededor del 730 d.C.) en el registro arqueológico chino. Esta brecha temporal es una prueba contundente de que los gatos leopardo no fueron los ancestros directos de los gatos domésticos que finalmente se establecieron en China. Los gatos domésticos posteriores, genéticamente vinculados al gato salvaje africano, el Felis lybica, parecen haber llegado al área mucho más tarde, posiblemente introducidos por comerciantes que transitaban por la Ruta de la Seda.

Shu-Jing Luo postula que el proceso de domesticación del Felis catus pudo haber cobrado mayor relevancia a medida que la agricultura se expandía, especialmente durante el apogeo de la dinastía Tang (618–907 d.C.). En ese momento, la dependencia de los depredadores silvestres para el control de plagas pudo haber disminuido. El espécimen de gato doméstico más antiguo encontrado en la muestra data del siglo VIII o IX d.C. y fue desenterrado en Tongwan, un punto neurálgico de la Ruta de la Seda en el oeste de China. Esto refuerza la hipótesis de que la llegada del Felis catus estuvo intrínsecamente ligada a los intercambios comerciales y culturales, y no fue producto de una domesticación autóctona en Asia Oriental, como sí pudo ser el caso del gato leopardo.

En resumen, la historia felina en China revela dos fases bien diferenciadas de interacción humana: una larga etapa de coexistencia pacífica con una especie local y salvaje, seguida por la eventual sustitución de esta por una especie foránea y domesticada. Esta dualidad marca un capítulo fascinante en la paleozoología china.