Koexistenz im Alten China: Leopardenkatzen vor der Ankunft der Hauskatzen

Eine aktuelle wissenschaftliche Untersuchung, deren Ergebnisse im Fachjournal Cell Genomics veröffentlicht wurden, belegt eindrücklich, dass die Menschen im Alten China über einen Zeitraum von mindestens 3500 Jahren hinweg ihren Lebensraum mit der wildlebenden Waldkatze Prionailurus bengalensis teilten. Dies geschah lange bevor die domestizierte Felis catus in dieser Region Fuß fasste. Wissenschaftler, darunter Shu-Jing Luo von der Universität Peking, führten eine tiefgehende DNA-Analyse durch. Sie untersuchten zweiundzwanzig Proben von Katzenknochen, die an vierzehn verschiedenen archäologischen Fundstätten in ganz China sichergestellt worden waren.

Diese frühesten Überreste der Leopardenkatzen lassen sich auf etwa 5400 Jahre zurückdatieren. Ihre Präsenz lässt sich bis ins Jahr 150 nach Christus zurückverfolgen. Diese Zeitspanne deutet auf eine intensive, wenngleich nicht domestizierte, Interaktion hin, die sich über einen langen Zeitraum erstreckte. Es handelt sich hierbei um ein faszinierendes Kapitel der frühen Mensch-Tier-Beziehungen in Ostasien.

Diese mehr als 3500 Jahre währende Beziehung zwischen den frühen chinesischen Gemeinschaften und den Waldbewohnern legt nahe, dass Prionailurus bengalensis eine ganz besondere ökologische Nische in unmittelbarer Nähe menschlicher Siedlungen besetzten. Es ist anzunehmen, dass diese wilden Jäger eine effektive Kontrolle über die Nagetierpopulationen ausübten. Dadurch leisteten sie einen indirekten, aber wertvollen Beitrag zum Schutz der landwirtschaftlichen Erträge der Bauern, was für die frühen Siedlungen von erheblichem Vorteil war. Im Gegensatz zu ihren späteren domestizierten Vettern unterlag die Verbreitung der Leopardenkatzen in dieser Ära keiner gezielten menschlichen Steuerung, was ihren halbwilden Status unterstreicht.

Die Forscher heben hervor, dass es in diesen alten Schichten keine Anzeichen für eine Kreuzung zwischen den in Südasien, Südostasien und Ostasien endemischen Leopardenkatzen und den Hauskatzen gab. Die genetische Integrität beider Arten blieb demnach in der Natur gewahrt. Dies wird durch das Fehlen jeglicher hybrider Überreste in den untersuchten archäologischen Funden bestätigt.

Die Analyse offenbarte eine bemerkenswerte zeitliche Lücke von fast sechs Jahrhunderten. Diese Lücke trennt die letzten nachgewiesenen Funde der Leopardenkatze (circa 150 n. Chr.) von den ersten archäologischen Belegen für Felis catus (ungefähr 730 n. Chr.). Dieser deutliche zeitliche Abstand liefert einen stichhaltigen Beweis dafür, dass die Leopardenkatzen nicht die direkten Vorfahren der heutigen Hauskatzen in China waren. Die später eingeführten Hauskatzen, die genetisch eng mit der afrikanischen Wildkatze Felis lybica verwandt sind, erreichten die Region offensichtlich zu einem wesentlich späteren Zeitpunkt. Man nimmt an, dass sie ihren Weg zusammen mit Händlern fanden, die entlang der Routen des Großen Seidenstraße unterwegs waren.

Shu-Jing Luo führt weiterhin an, dass die Domestizierung von Felis catus vermutlich mit der weiteren Ausdehnung der Landwirtschaft an Bedeutung gewann. Dies traf insbesondere auf die Zeit der Tang-Dynastie (618–907 n. Chr.) zu, als der Bedarf an lokalen, wilden Schädlingsbekämpfern nachließ. Die älteste in der Stichprobe gefundene domestizierte Katze stammt aus dem achten oder neunten Jahrhundert nach Christus. Sie wurde in Tongwan entdeckt, einem wichtigen Knotenpunkt der Seidenstraße im Westen Chinas. Diese Entdeckung untermauert die Theorie, dass die Verbreitung von Felis catus eng mit Handels- und Kulturaustausch verknüpft war. Es handelte sich demnach nicht um eine unabhängige Domestizierung in Ostasien, wie es bei den heimischen Leopardenkatzen der Fall war. Die Geschichte der Katzen in China zeigt somit zwei klar voneinander getrennte Phasen der Interaktion mit dem Menschen: eine lange Phase des friedlichen Nebeneinanders mit einer lokalen Wildart, gefolgt von deren Verdrängung durch eine später zugewanderte, domestizierte Spezies.