古代中国における共存の様相：家猫登場以前のヤマネコ類

学術誌『Cell Genomics』に公表された新たな研究は、古代中国の住民が、少なくとも3500年もの間、家畜化されたイエネコ（Felis catus）が出現する遥か以前から、野生のヤマネコの一種であるベンガルヤマネコ（Prionailurus bengalensis）と生活空間を共有していたことを裏付けました。北京大学の羅淑静（Shu-Jing Luo）氏らが率いる研究チームは、中国全土の14の異なる考古学遺跡から出土した22点のネコ科動物の骨標本からDNAを抽出し、詳細な分析を実施しました。

これらの初期のベンガルヤマネコの遺骸は、約5400年前に遡り、その痕跡は紀元150年頃まで追跡可能です。これは、人間とこの野生種との間に、長期間にわたる密接ながらも非家畜化の状態での関わりがあったことを示唆しています。この事実は、中国におけるネコの歴史観に新たな光を投じるものです。

人間とヤマネコとの間に見られたこの3500年以上にわたる長期的な関係性は、ベンガルヤマネコが人類の居住地の近傍という特異な生態的ニッチを占めていたことを示唆しています。推測されるところによれば、これらの野生の捕食者は、ネズミ類の個体数を効果的に抑制し、結果として農民の農作物の備蓄を間接的に守っていたと考えられます。これは初期の共同体にとって大きな利益をもたらしました。

研究者たちは、家畜化されたネコたちとは異なり、この時代のベンガルヤマネコの分布は人為的な意図によって制御されていなかった点を指摘しています。これは彼らが半野生の状態にあったことを強調しています。さらに、南アジア、東南アジア、東アジアに固有の種であるベンガルヤマネコは、自然環境下でイエネコと交雑することはなかったことが、古代の地層からハイブリッドの遺骸が発見されていないことによって裏付けられています。

DNA分析からは、最後に発見されたベンガルヤマネコの遺骸（紀元150年頃）と、考古学的記録における最初のイエネコ（Felis catus）の発見（紀元730年頃）との間に、約6世紀にも及ぶ顕著な時間的隔たりがあることが明らかになりました。このタイムラグは、ベンガルヤマネコが中国における現代のイエネコの直接的な祖先ではなかったことを明確に示しています。

遺伝学的にアフリカヤマネコ（Felis lybica）に近い系統を持つ後期のイエネコたちは、おそらくシルクロードを通って移動してきた商人たちによって、ずっと後になってこの地域にもたらされたと見られています。羅淑静氏は、イエネコの家畜化が、特に紀元618年から907年の唐代にかけて農業が拡大するにつれて、より重要になった可能性を示唆しています。この時代には、野生の害獣駆除の必要性が相対的に低下したためです。

サンプル中で最も古い家畜化されたネコは、8世紀から9世紀にかけてのものであり、中国西部、シルクロードの重要な中継地であった敦煌（Tungwan）で発見されました。これは、イエネコの拡散が、東アジアにおけるベンガルヤマネコの場合のような独立した家畜化の結果ではなく、むしろ交易や文化交流と密接に関連していたという学説を補強します。中国におけるネコの歴史は、現地の野生種との長期的な共存という第一段階と、後に外来の家畜化種による置き換えという第二段階という、二つの明確な交流の段階を示しているのです。