Współistnienie w Starożytnych Chinach: Koty Leopardi Przed Pojawieniem Się Kotów Domowych

Nowe ustalenia naukowe, opublikowane na łamach czasopisma Cell Genomics, jednoznacznie potwierdzają, że mieszkańcy Starożytnych Chin dzielili swoje terytoria z dzikimi leśnymi kotami z gatunku Prionailurus bengalensis przez okres co najmniej 3500 lat. Miało to miejsce na długo przed tym, zanim na tych terenach pojawiły się udomowione Felis catus. Zespół badaczy, w tym Шу-Цзин Ло z Uniwersytetu Pekińskiego, przeprowadził dogłębną analizę materiału genetycznego. Materiał ten pochodził z dwudziestu dwóch próbek kości kotowatych, odnalezionych na czternastu różnych stanowiskach archeologicznych rozsianych po całych Chinach.

Najstarsze zidentyfikowane szczątki kotów leopardi datowane są na około 5400 lat wstecz. Ich obecność jest udokumentowana aż do 150 roku naszej ery. Świadczy to o długotrwałym, intensywnym, lecz nie udomowionym kontakcie z ludźmi. Te dzikie drapieżniki, endemiczne dla Azji Południowej, Południowo-Wschodniej i Wschodniej, zajmowały specyficzną niszę ekologiczną tuż przy osadach ludzkich.

Ta ponad 3500-letnia relacja między ludźmi a leśnymi kotami sugeruje, że Prionailurus bengalensis odgrywały kluczową rolę w ekosystemie. Prawdopodobnie te dzikie zwierzęta skutecznie regulowały populacje gryzoni. W ten sposób nieświadomie chroniły zbiory rolników, co stanowiło realną korzyść dla wczesnych społeczności. W przeciwieństwie do swoich udomowionych kuzynów, rozprzestrzenianie się kotów leopardi w tym okresie nie było wynikiem celowej ingerencji człowieka. To wyraźnie podkreśla ich półdziki status. Co istotne, naukowcy zaznaczają, że w naturalnym środowisku nie dochodziło do krzyżowania się kotów leopardi z kotami domowymi, co potwierdza brak hybrydowych szczątków w analizowanych warstwach archeologicznych.

Analiza DNA ujawniła znaczący interwał czasowy, trwający blisko sześćset lat. Rozpoczynał się on po znalezieniu ostatnich szczątków kota leopardi (około 150 r. n.e.) i kończył na pierwszych odkryciach Felis catus (datowanych na około 730 r. n.e.) w zapisach archeologicznych. Ta wyraźna luka czasowa stanowi mocny argument przeciwko tezie, że koty leopardi były bezpośrednimi przodkami dzisiejszych kotów domowych w Chinach. Wygląda na to, że późniejsze koty domowe, genetycznie spokrewnione z afrykańską dziką kotką Felis lybica, przybyły do regionu znacznie później. Najprawdopodobniej stało się to za sprawą kupców przemieszczających się Szlakiem Jedwabnym.

Jak zauważa Шу-Цзин Ло, proces udomowienia Felis catus mógł nabrać tempa wraz z rozwojem rolnictwa. Dotyczy to zwłaszcza okresu panowania dynastii Tang (618–907 n.e.), kiedy zapotrzebowanie na dzikich łowców szkodników mogło ulec zmniejszeniu. Najstarszy odnaleziony w próbce udomowiony kot datowany jest na wiek VIII lub IX naszej ery. Odkryto go w Tungwanie, kluczowym punkcie Szlaku Jedwabnego w zachodniej części Chin. To potwierdza hipotezę, że ekspansja Felis catus była ściśle powiązana z wymianą handlową i kulturową. Nie wynikała ona z niezależnego procesu udomowienia w Azji Wschodniej, jak mogło mieć to miejsce w przypadku kotów leopardi. Historia kotów w Chinach ukazuje zatem dwa odrębne etapy interakcji z człowiekiem: długotrwałe współistnienie z rodzimym gatunkiem dzikim, a następnie jego zastąpienie przez gatunek domowy, który przybył z zewnątrz.