Pochodzenie słowa „OK”: Lingwistyczny żart z Bostonu z 1839 roku, który zyskał globalną popularność

Słowo „OK”, powszechnie rozpoznawalne na całym świecie i używane na wszystkich kontynentach, stanowi jeden z najbardziej rozpowszechnionych terminów w globalnym użyciu. Ten zwięzły, dwuliterowy zwrot ma udokumentowane korzenie w amerykańskim żarcie językowym, zanim zyskał międzynarodową akceptację. Wyrażenie to może sygnalizować akceptację, zrozumienie, rozwiązanie problemu lub po prostu stan „dobry”, pełniąc funkcję potwierdzenia, interiekcji, a nawet nawyku werbalnego. Jego znaczenie zostało utrwalone w historii, czego dowodem jest użycie go nawet podczas misji Apollo na Księżycu.

Przez długi czas geneza tego słowa była przedmiotem intensywnych debat, z teoriami wskazującymi na wpływy greckie, afrykańskie, rdzenne, germańskie, łacińskie, szkockie, a także powiązania z telegrafią czy przemysłem morskim. Najbardziej ugruntowane i poparte dowodami wyjaśnienie pochodzi z roku 1839. Językoznawca Allen Walker Read zidentyfikował najwcześniejszy zapis w wydaniu „The Boston Morning Post” z 23 marca 1839 roku. W publikacji tej fraza pojawiła się jako akronim „oll korrect”, celowo błędna pisownia wyrażenia „all correct”. W tamtym okresie w kręgach intelektualnych młodzieży w Stanach Zjednoczonych panował zwyczaj tworzenia skrótów dla popularnych zwrotów, często celowo zniekształconych, jako forma lingwistycznego dowcipu. Inne popularne wówczas skróty, które zanikły, obejmowały „KY” dla „know yuse” (no use) oraz „OW” dla „oll wright” (all right).

Termin ten zyskał krajową rozpoznawalność w 1840 roku, w trakcie kampanii prezydenckiej w USA. Zwolennicy urzędującego prezydenta Martina Van Burena, nazywanego „Old Kinderhook” ze względu na jego pochodzenie z Kinderhook w stanie Nowy Jork, utworzyli „OK Club” w nawiązaniu do jego przydomka, co spopularyzowało akronim jako wyraz aprobaty dla jego kandydatury. Ta polityczna asocjacja zapewniła akronimowi ogólnokrajową widoczność w prasie i na plakatach, mimo że jego geneza sięgała wcześniejszego okresu. Przeciwnicy Van Burena próbowali wykorzystać termin „OK” do ataków, sugerując, że poprzednik Van Burena, Andrew Jackson, podpisywał dokumenty skrótem „OK”, ponieważ nie potrafił poprawnie przeliterować „all correct”.

Allen Walker Read, profesor Uniwersytetu Columbia, który poświęcił wiele lat na badanie tego fenomenu, obalił liczne błędne hipotezy dotyczące pochodzenia „OK”. Językoznawca Allan Metcalfe zauważył, że choć angielski posiadał już różnorodne sposoby wyrażania zgody, „OK” oferowało prostą i neutralną metodę wyrażenia aprobaty, wolną od osądu czy emocji. Trwałość słowa „OK” wyróżnia je na tle innych skrótów z tej epoki, co Metcalfe interpretuje jako odzwierciedlenie amerykańskiego pragmatyzmu, gdzie akceptacja nie musi oznaczać perfekcji, lecz jedynie funkcjonalność. Fenomen ten, zapoczątkowany jako efemeryczny żart elit z XIX wieku, stał się jednym z najbardziej rozpoznawalnych elementów leksykalnych na świecie, dowodząc siły językowego humoru w kształtowaniu globalnej komunikacji.