Oorsprong van 'OK': Een Linguïstische Grap uit een Bostonse Krant van 1839

Het acroniem 'OK', een van de meest universele uitingen in de menselijke communicatie, wordt wereldwijd begrepen en gebruikt. Deze beknopte term vindt zijn oorsprong in een opzettelijk humoristische taalkundige grap die ontstond in de Verenigde Staten voordat het een mondiale status verwierf. De veelzijdigheid van 'OK' is opmerkelijk; het kan goedkeuring, aanvaardbaarheid, afronding of simpelweg begrip aanduiden, en functioneert als een bevestiging, een tussenwerpsel, of een routineus spreekwoord. De historische reikwijdte van het woord is zo significant dat het zelfs werd gebruikt tijdens de Apollo-missies op de maan.

Lange tijd bleef de precieze herkomst van 'OK' gehuld in mysterie, met diverse theorieën die wezen naar wortels in het Grieks, Afrikaanse talen, inheemse talen, het Duits, Latijn, Schots, of verbanden met de telegraaf of de marine. De meest gedocumenteerde en algemeen aanvaarde verklaring werd echter blootgelegd door de taalkundige Allen Walker Read. Read, professor aan Columbia University, identificeerde het vroegste gedrukte bewijs in de editie van de Boston Morning Post van 23 maart 1839.

In die publicatie verscheen de uitdrukking als de afkorting 'oll korrect', een opzettelijk foutieve spelling van 'all correct'. Dit was een weerspiegeling van een destijds populaire gewoonte onder intellectuele kringen in de VS, waarbij men opzettelijk verkeerd gespelde afkortingen creëerde als een vorm van taalkundige satire, vergelijkbaar met moderne acroniemen. De term kreeg nationale bekendheid in 1840, gedreven door de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Aanhangers van de zittende president Martin Van Buren, die de bijnaam 'Old Kinderhook' droeg vanwege zijn geboorteplaats Kinderhook, New York, richtten de 'OK Club' op als verwijzing naar zijn bijnaam, waardoor het acroniem wijdverspreid raakte.

Allan Metcalfe, auteur van OK: The Improbable Story of America's Greatest Word, merkte op dat 'OK' een eenvoudige en neutrale manier bood om instemming te uiten zonder oordeel of emotie te tonen. De duurzaamheid van 'OK' onderscheidt het van andere gelijktijdige afkortingen, zoals 'KY' voor 'know yuse', die in de vergetelheid raakten. De baanbrekende onderzoeken van Read, gepubliceerd in de jaren zestig, weerlegden tal van concurrerende theorieën, waaronder afleidingen van het Choctaw-woord 'okeh' of Griekse uitdrukkingen. De politieke context van 1840 versterkte de 'oll korrect'-betekenis, hoewel tegenstanders van Van Buren probeerden de afkorting te herinterpreteren als 'Out of Kash' of 'Orful Kalamity'.

De opkomst van de telegraaf in de decennia na de introductie droeg bij aan de verdere verspreiding van 'OK' als een efficiënt communicatiemiddel. De nalatenschap van de term is een fascinerend voorbeeld van taalkundige evolutie, waarbij een interne grap uit de journalistiek van Boston, geboren uit een periode van creatieve afkortingswoede, uitgroeide tot een mondiaal erkend communicatiemiddel. Allan Metcalf noemt de term zelfs 's werelds grootste exportproduct van Amerika.