NASA stelt Artemis II-lancering uit naar maart 2026 na technische problemen tijdens proefdraaien

De langverwachte Artemis II-testvlucht, die de mensheid voor het eerst sinds 1972 buiten een lage baan om de aarde zal brengen, heeft een significante vertraging opgelopen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft de vroegst mogelijke lanceerdatum verschoven naar maart 2026. Deze aanpassing volgt op de voortijdige beëindiging van een cruciale 'Wet Dress Rehearsal' (WDR) op het Kennedy Space Center in Florida.

De WDR, die op 31 januari 2026 begon en op dinsdagochtend 3 februari 2026 werd afgesloten, was ontworpen om de volledige procedure voor het tanken en de eindtelling van de Space Launch System (SLS) raket te oefenen op Lanceerplatform 39B. Het evenement kende technische complicaties die de planning beïnvloedden. De onderbreking trad op bij T-5:15 minuten door een automatische stop, veroorzaakt door een onacceptabele piek in het lekpercentage van vloeibare waterstof. Dit incident valideerde de veiligheidsprotocollen door de procedure te beëindigen, en herinnert aan eerdere uitdagingen met cryogene interfaces die ook bij de onbemande Artemis I-missie werden waargenomen.

Ondanks de onderbreking slaagden de grondteams erin de tanks van de SLS-kernfase en de Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) succesvol te vullen met cryogene drijfgassen, wat de capaciteit van de grondsystemen bevestigt. De vertraging naar maart 2026 volgt op eerdere aanpassingen; de missie mikte oorspronkelijk op een lancering begin februari 2026. Naast het waterstoflek identificeerden de tests ook andere technische uitdagingen, waaronder vertragingen door koud weer bij het laden van drijfgas, een klep die opnieuw moest worden vastgezet op het Orion-luikdruksysteem, en aanhoudende storingen in de audioverbindingen. Deze bevindingen vereisen grondige data-analyse en mitigatie.

De vierkoppige bemanning van Artemis II, bestaande uit NASA-astronauten Reid Wiseman (Commandant), Victor Glover (Piloot), Christina Koch (Missie Specialist), en CSA-astronaut Jeremy Hansen (Missie Specialist), zal haar quarantaineplanning moeten herzien. De astronauten, die op 21 januari 2026 in Houston in quarantaine gingen, zullen deze periode verlaten en ongeveer twee weken voor de nieuwe lanceerperiode in maart 2026 opnieuw in quarantaine gaan. Deze missie is historisch: het wordt de eerste bemande vlucht die de baan van de Maan passeert sinds Apollo 17 in 1972, en de eerste vlucht met een vrouw en de eerste persoon van kleur op een dergelijke baan.

De verschuiving van Artemis II naar ten vroegste maart 2026 heeft directe gevolgen voor de opvolgende Artemis III-missie, die de eerste bemande maanlanding in meer dan een halve eeuw moet bewerkstelligen. Eerdere prognoses plaatsten Artemis III op een landing in september 2026, maar de vertraging impliceert een verdere herziening van de planning, die nu mogelijk pas medio 2027 zal plaatsvinden. De voortgang van het gehele Artemis-programma, dat de basis legt voor toekomstige bemande missies naar Mars, hangt af van de succesvolle afronding van deze cruciale testvluchten. De beslissing om de lancering uit te stellen wordt gezien als een pragmatische stap die de veiligheid van de astronauten vooropstelt, in lijn met de kernwaarden van NASA.