ULA、アトラスVでアマゾンLeo衛星27機を打ち上げ、軌道配備を継続

2025年12月15日月曜日、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）は、フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地にある射場41（SLC-41）から、アトラスV 551ロケットによる第4回目の打ち上げを成功裏に完了した。このミッションは、アマゾンLeo（旧プロジェクト・カイパー）向けの量産衛星群を宇宙へ輸送するものであり、同社の地球規模ブロードバンド網構築に向けた重要な一歩となった。

今回の打ち上げにより、低軌道（LEO）には新たに27機の衛星が展開された。これにより、2023年10月に打ち上げられた2機の試作機を除き、運用可能なアマゾンLeo宇宙船の総数は180機に達した。このミッションは、2025年11月13日にプログラムが正式にAmazon Leoへ改名されて以来、新ブランド名での初打ち上げとなった。使用されたアトラスV 551構成は、5基の固体ロケットブースター（SRB）と中程度の長さのペイロードフェアリングを特徴とし、その信頼性の高さから商業打ち上げにおける実績を重ねている。

この打ち上げは、ULAとアマゾンが締結した大規模な契約の一環であり、ULAはアマゾンのコンステレーションの大部分を展開する予定である。この衛星群は最終的に3,200機以上で構成され、地球規模でのブロードバンドインターネット接続の提供を目指している。アマゾンLeoは、2025年末までに5カ国でサービスを開始し、翌年には26市場への拡大を計画しており、デジタルデバイドの解消に貢献することが期待されている。

アマゾンLeoのコンステレーション計画は、イーロン・マスク氏のStarlinkに対抗するものであり、2025年11月13日のブランド変更と同時に、Leo Nano、Leo Pro、Leo Ultraという3種類の顧客端末が発表され、商業展開への準備が示された。連邦通信委員会（FCC）の認可に基づき、アマゾンは2026年7月30日までにコンステレーションの半分を運用可能にする義務があり、今回の打ち上げは期限達成に向けた重要な進捗である。ULAとの契約には、アトラスVロケット8機と次世代のバルカン・セントールロケット38機が含まれている。

プロジェクト・カイパーとして2019年に発表されたこの計画は、当初、太陽系外縁部のカイパーベルトにちなんで名付けられた内部コードネームであったが、現在は低軌道（LEO）を意味する「Leo」へと進化を遂げた。衛星群は高度約590kmから630kmのLEOで運用され、光間衛星リンク（OISL）を利用して高速データ転送を実現する設計となっている。このミッションの成功は、アマゾンがクラウドサービスを超えて宇宙通信インフラへの投資を加速させていることを示している。