アルテミスIIクルー、歴史的な月周回飛行を終えサンディエゴ沖に無事帰還

編集者: Tetiana Martynovska

アルテミスIIの宇宙飛行士は8:07pm ETに海上へ着水しました。

2026年4月10日金曜日、アルテミスIIの宇宙飛行士4名は、9日間にわたる月周回ミッションを成功裏に完了し、カリフォルニア州サンディエゴ沖の太平洋上への着水により地球に帰還した。この帰還は、ロッキード・マーチン社が製造したオリオン宇宙船、愛称「インテグリティ」が、月帰還軌道からの再突入という極限的な負荷に耐えうることを証明する、計画の重要な検証段階の締めくくりとなった。

お帰りなさい、リード、ビクター、クリスティーナ、ジェレミー!

着水は米国東部夏時間午後8時7分過ぎに太平洋標準時の穏やかな海域で達成され、NASAのコメンテーターは「インテグリティと4人の宇宙飛行士にとって、完璧なスプラッシュダウンだった」と評した。搭乗していたのは、NASAの司令官リード・ワイズマン(50歳)、パイロットのビクター・グローバー(49歳)、ミッションスペシャリストのクリスティーナ・コック(47歳)、そしてカナダ宇宙庁(CSA)所属のジェレミー・ハンセン(50歳)である。このミッションは、1972年12月のアポロ17号以来、人類が地球の低軌道を離れて月近傍を飛行した最初の有人飛行であり、アポロ13号が保持していた地球からの最遠到達距離の記録を更新した。

月の周りを回る10日間の任務を終えて地球へ戻り、着水した Artemis II クルーの最初の写真。

帰還プロセスは、時速約24,000マイル(秒速約10.6キロメートル)で大気圏に突入する再突入フェーズを含んでいた。この際の熱シールド表面温度は約5,000華氏(摂氏約2,760度)に達した。NASAは、アルテミスIミッションで観測された熱シールドの侵食リスクを考慮し、遅延を避けるため、意図的に傾斜をつけた再突入軌道を採用した。この高熱と空気圧縮により生じた電離ガスのプラズマ層がカプセルを包み込み、ストレスのピーク時には約6分間の通信途絶が発生した。

通信回復後、高度約6.7キロメートル付近で減速用のパラシュートが展開され、最終的に時速約25キロメートル未満の速度で太平洋に着水した。回収作業は、事前に配置されていたアメリカ海軍のドック型輸送揚陸艦USS John P. Murtha(LPD 26)が中心となって実施した。海軍のダイバーがカプセルを固定した後、約2時間以内に乗組員が救出され、MH-60シーホークヘリコプターを用いてUSS John P. Murthaへ空輸された。船上での初期健康確認の結果、クルー全員の健康状態は良好であることが確認された。

ミッションの成果として、グローバー飛行士は月を周回した初のアフリカ系アメリカ人、コック飛行士は初の女性、ハンセン飛行士は初の非アメリカ人として歴史に名を刻んだ。また、彼らは深宇宙環境が生命に与える影響を調査する生物学実験装置の稼働や、将来の長期ミッションに向けた重要なシステム検証を実施した。さらに、クルーは月の裏側を通過中に、司令官ワイズマンの亡き妻キャロルにちなんで月のクレーターの一つを「キャロル・クレーター」と命名することを提案した。

アルテミスIIは、2022年11月の無人飛行試験アルテミスIに続くアルテミス計画の有人検証段階であり、2028年のアルテミスIVでの有人月面着陸に向けた重要な礎石と見なされている。今回の成功は、NASAが持続可能な月面活動確立への道筋を確固たるものにした。

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