太陽活動極大期における欧州宇宙機関/NASA探査機、重要データを提供中

欧州宇宙機関（ESA）とNASAが共同で運用する太陽周回探査機「Solar Orbiter」は、太陽系を取り巻くヘリオスフィアの生成と支配メカニズムの解明という主要目標に向け、2026年1月現在も不可欠なデータ収集を継続している。この探査機は、地球からは観測が困難な太陽高緯度域の近接観測を可能にする点で、太陽物理学の理解を深める上で極めて重要である。

2020年2月に打ち上げられたSolar Orbiterは、水星よりも太陽に接近する楕円軌道を採用しており、2025年2月の金星スイングバイ（VGAM #4）を経て、地球の黄道面から傾斜し、同年には地球からは到達不可能な太陽の高緯度（最大で摂氏17度）の観測を初めて実現した。2026年初頭の太陽活動の活発化に伴い、同探査機が収集したデータは特にその価値を高めている。具体的には、2026年1月18日にXクラスの太陽フレアが発生し、これに続いて強力なコロナ質量放出（CME）が地球に到達した。このCMEの到達は1月19日に確認され、GOESスケールでS4（深刻）の地磁気嵐を引き起こした。

ESAの宇宙天気予報センターは、このCMEが当初1400 km/sと推定された速度よりも速い約1700 km/sで地球に到達したと報告している。地球近傍の高エネルギー粒子シャワーは同日19:15 UTCにピークに達し、GOES記録上、最も強烈な放射線嵐の一つとして位置づけられた。このような現象は、宇宙飛行士の作業負荷、地球周回衛星、電力網、航空に影響を与える可能性があり、初の有人月探査を予定するアルテミス計画にとって、放射線環境の綿密な監視が不可欠となる。

Solar Orbiterの特異な軌道は、コロナを高い解像度で撮像し、地球からは見えない太陽の裏側を観測する能力を保証する。この能力は、活動領域の継続的な追跡に決定的に重要である。例えば、2024年4月から7月にかけて、Solar OrbiterとNASAの太陽観測衛星（SDO）のデータを統合することで、活動領域NOAA 13664を94日間、ほぼ途切れることなく追跡することに成功した。これは単一の活動領域について作成された最長の連続画像記録であり、太陽物理学における重要な成果とされている。このNOAA 13664は、2024年5月に地球から観測可能になった際、2003年以来最も強力な地磁気嵐を引き起こした領域の一つであり、その誕生から減衰までの全進化段階が詳細に監視されたのはこれが初めてである。

この太陽活動のピーク期におけるデータ収集は、現代社会が依存する重要インフラへの直接的な影響を鑑みると、極めて時宜を得たものである。2024年5月のNOAA 13664による嵐では、衛星通信の妨害や、米国の宇宙企業SpaceXのStarlink衛星49機のうち38機が打ち上げ後2日で喪失する事態も発生した。Solar Orbiterは、2024年9月30日の太陽への近接通過時に大規模な太陽フレアを詳細に捉え、フレアが「磁気アバランシェ」と呼ばれる連鎖反応によって引き起こされることを発見した。この知見は、太陽の最も激しい爆発現象の発生メカニズムを解明する上で重要である。

今後の予定として、Solar Orbiterは2026年2月から新たな遠隔観測ウィンドウを開始し、今年の最大緯度は17度に達する見込みである。また、太陽の磁場がヘリオスフィアに与える影響に関する進展を議論するため、2026年3月16日から19日にかけてベルリンで合同科学ワークショップが予定されている。これらの継続的な観測と国際協力は、太陽活動の周期的な変動と、それが地球にもたらす宇宙天気現象への備えを強化する上で、基盤を提供するものである。