ノースロップ・グラマン製Cygnus XL、NG-23ミッションを完了しISSから離脱

超大型のノースロップ・グラマン製Cygnus XL補給船は、2026年3月12日木曜日に国際宇宙ステーション（ISS）から無事切り離された。この離脱をもって、数千ポンドの廃棄物を大気圏で焼却処分する目的を担ったNG-23補給ミッションが終了した。このミッションは、貨物搭載能力を向上させたアップグレード版Cygnus車両による初の運用となった。

Cygnus XLは、2025年9月14日にSpaceXのFalcon 9ロケットで打ち上げられた後、2025年9月18日にISSに到着した。この到着時、船内には第73次長期滞在クルー向けに約11,000ポンド（4,990キログラム）の物資、機材、科学機器が搭載されていた。船体は、カナダアーム2（Canadarm2）ロボットアームを用いて、ISSのユニティモジュールの地球向きのポートに捕捉・係留された。2026年3月12日、東部夏時間午前7時6分（協定世界時11時5分）に、欧州宇宙機関（ESA）の宇宙飛行士ソフィー・アデノットがCanadarm2を操作し、この宇宙船の切り離しを実行した。この宇宙船はS.S. William "Willie" McCoolと命名されており、2003年のスペースシャトル・コロンビア号事故で殉職した宇宙飛行士を追悼するものである。

Cygnus XLは、ノースロップ・グラマンのCygnusカーゴ船の最新開発型であり、従来のモデルが約8,500ポンド（3,856 kg）を輸送していたのに対し、最大5,000 kgのペイロードを搭載可能である。このXLバージョンは全長が約8メートルで、従来のモデルより33%多くの貨物容量を提供し、36立方メートルの容積を持つ。このミッションはNASAの商業補給サービス（CRS）契約に基づくものであり、船体はノースロップ・グラマンと、プレス化貨物モジュール（PCM）を製造したタレス・アレーニア・スペースによって開発された。

NG-23ミッションは、2025年9月14日の打ち上げ時に保守的なソフトウェアの安全策により2回のエンジン噴射が早期に停止するという一時的な不具合に見舞われたが、その後、9月18日にISSに到着した。船体は、ISSのユニティモジュールの地球向きポートに係留された後、ソユーズMS-28のドッキングを支援するために11月24日に一度切り離され、12月1日に再係留された経緯を持つ。船体は2026年3月14日土曜日に地球大気圏に再突入し、数千ポンドの廃棄物を処分する予定である。

ISSの運用期間については、最近の議会動向がその将来を左右している。2026年NASA承認法案の草案では、商業用低軌道（LEO）の代替ステーションへの円滑な移行を可能にするため、ISSの運用期限を現在の2030年から2032年9月30日まで延長することが提案されている。この延長の目的は、連続的な米国による有人宇宙活動の空白期間を避け、商業ステーションが準備できる前に中国に宇宙のリーダーシップを譲る事態を回避することにある。この法案は、NASAに対し、商業ステーションの要件を明確にし、2032年までの運用継続を確実にするよう指示している。ISSは現在、時速約28,000 km（17,500 mph）で周回しており、全長は約109メートル（356フィート）である。

このミッションの成功は、ISSを支える継続的なロジスティクスチェーンの重要性を改めて示している。このようなインフラの長期運用は、商業宇宙経済への移行を戦略的に支援する連邦政府のコミットメントを反映している。