NASAヴァン・アレン・プローブA、太陽活動活発化により2034年予測から早期に地球大気圏へ再突入

NASAの運用を終えたヴァン・アレン・プローブA探査機は、米国東部標準時2026年3月10日火曜日の午後7時45分頃に、制御不能な形で地球大気圏に再突入し、そのミッションを完了しました。この再突入は、当初2034年と予測されていた時期よりも大幅に早まりました。打ち上げ時の質量が約600キログラム（1,323ポンド）であったこの機体は、予測されたプラスマイナス24時間の不確実性ウィンドウ内で大気圏に突入しました。当局は、破片が個人に危害を加える確率を約4,200分の1と算出しており、これは極めて低い水準です。

2012年8月30日に打ち上げられたヴァン・アレン・プローブAは、地球を周回する高エネルギー粒子の二つの宇宙的な帯、すなわちヴァン・アレン帯を詳細に調査する目的を担っていました。このミッションは、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所（APL）によって管理・運用され、当初の設計寿命である2年間を大幅に超過し、約7年間にわたり貴重なデータを収集しました。燃料が尽きた2019年までデータ収集は続けられ、主要な成果の一つとして、激しい太陽活動期に一時的に形成される「過渡的な第三の放射線帯」の存在を示す最初のデータを取得しました。

この早期の再突入は、太陽が2024年に太陽活動極大期に達した、予想以上に活発な現在の太陽サイクルに起因しています。この極大期は、太陽フレアやコロナ質量放出の増加を意味し、地球上で美しいオーロラが見られる機会を増やす一方で、GPS障害や電力網麻痺のリスクも高まります。この活発な太陽活動が引き起こした激しい宇宙天気現象が、当初の推定を上回る大気圏への抗力（ドラッグ）を人工衛星に与え、降下を早めた結果となりました。

ミッション計画担当者は、NASAのミッション終了後25年以内に軌道離脱または大気圏再突入を義務付ける方針に従い、意図的に大気圏への落下を誘導する操作を以前に実施していました。専門家たちは、制御不能なデブリ再突入は世界的に質量生存事象として一般的であると指摘しており、地球の表面の約71パーセントを占める海洋に、ほとんどの破片が落下するとされています。このミッションの終結は、現代の衛星設計において、再突入時の完全な燃え尽きをより重視する設計への議論を促しています。

ヴァン・アレン・プローブAの双子機であるヴァン・アレン・プローブBについては、2030年以前に軌道離脱すると推定されています。宇宙機の再突入による成層圏への金属粒子蓄積がオゾン層破壊の新たな要因となる可能性も指摘されており、衛星設計ガイドラインにおける環境影響の考慮が求められています。