Solar Orbiter ESA/NASA: Observations cruciales au pic du Cycle Solaire 25 en janvier 2026

La sonde spatiale Solar Orbiter, fruit d'une collaboration entre l'Agence Spatiale Européenne (ESA) et la NASA, a fourni des observations fondamentales en janvier 2026, alors que le Soleil traversait le pic de son cycle d'activité actuel, le Cycle Solaire 25. Lancée le 10 février 2020, la mission vise à décrypter les mécanismes par lesquels le Soleil engendre et contrôle l'héliosphère, la bulle magnétique qui enveloppe notre Système Solaire. Solar Orbiter se distingue par sa capacité à effectuer des relevés rapprochés et à haute latitude, offrant des perspectives inédites pour la physique solaire et héliosphérique.

Les données collectées ont pris une importance capitale suite à une recrudescence de l'activité solaire au début de l'année 2026. Un événement marquant fut l'éruption d'une intense éruption solaire de classe X le 18 janvier 2026, immédiatement suivie, le 19 janvier 2026, par une Éjection de Masse Coronale (CME) puissante qui a atteint la Terre. Cette CME a engendré une perturbation géomagnétique sévère, classée S4 sur l'échelle de mesure GOES, signalant un événement notable pour les infrastructures terrestres et orbitales. Ces phénomènes soulignent l'impératif de surveiller les infrastructures critiques, y compris les réseaux électriques, l'électronique des satellites et la sécurité des astronautes impliqués dans des programmes comme les missions Artemis.

La pertinence de cette mission est amplifiée par le fait que le Soleil vient de franchir le maximum de son cycle actuel, le Cycle Solaire 25, qui avait débuté en décembre 2019. L'orbite hautement elliptique de Solar Orbiter, qui la rapproche jusqu'à 0,28 Unités Astronomiques (UA) du Soleil, lui permet de capturer la couronne à haute résolution et d'observer des régions inaccessibles depuis la Terre. Cette capacité à corréler les données in situ et celles de télédétection, grâce aux dix instruments embarqués, permet une compréhension holistique de la génération du vent solaire, y compris le suivi de phénomènes comme les éruptions miniatures surnommées « feux de camp ».

Pour synthétiser les progrès dans la compréhension de l'influence du champ magnétique sur l'héliosphère, un atelier scientifique conjoint est planifié à Berlin du 16 au 19 mars 2026. En perspective immédiate, Solar Orbiter entamera une nouvelle série de Fenêtres d'Observation à Distance dès février 2026, visant cette année une inclinaison maximale de 17° par rapport à l'équateur solaire. Cette inclinaison est rendue possible par des assistances gravitationnelles, notamment un survol de Vénus le 24 décembre 2026, qui est la cinquième assistance prévue, permettant à la sonde d'observer les pôles solaires sous des angles allant jusqu'à 33° lors de survols ultérieurs. Ces observations polaires sont significatives, car aucune sonde précédente n'avait pu dépasser 7° d'inclinaison pour imager clairement ces régions.