パーカー太陽探査機、太陽系外彗星3I/ATLAS観測と並行し太陽への最接近記録を樹立

NASAの探査機パーカー・ソーラー・プローブは、2025年12月13日に太陽周回軌道における26回目の接近を無事完了させました。このミッションにおいて、同機は太陽表面からわずか約380万マイル（620万キロメートル）という驚異的な近距離に到達し、自己最接近記録を再び更新しました。この偉業は、太陽の11年周期における活動極大期に達成されたものであり、探査機は時速43万マイル（時速68万7000キロメートル）という、人類が製造したあらゆる物体の中で最速の速度を記録しました。

ミッションの設計、製造、運用管理は、メリーランド州にあるジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所（APL）が担っています。最接近時には探査機は自律的に運用されており、2025年12月18日に地球との通信が回復し、全システムが正常に機能していることを示すトーン信号が送信されました。この一連のデータ収集は、太陽の極限環境を理解する上で極めて重要です。

2025年12月8日から18日までの期間中、探査機に搭載された4組の科学機器群は、太陽の外層大気であるコロナ内部で集中的にデータを収集しました。この活動的な期間に得られた情報は、衛星システム、宇宙飛行士、地上の電力網などに脅威をもたらす宇宙天気の予測精度を高める上で決定的な意味を持ちます。当初の計画期間を終えたパーカー・ソーラー・プローブのミッションは延長されており、少なくとも2029年半ばまで、太陽コロナの過酷な環境に関する貴重な知見を提供し続ける予定です。

太陽探査と並行して、パーカー・ソーラー・プローブは、太陽系外から飛来した3番目の確認済み天体である彗星3I/ATLAS（正式名称 C/2025 N1 (ATLAS)）の観測にも貢献しました。この天体は2025年7月1日にチリのATLAS望遠鏡システムによって発見され、2017年の1I/オウムアムア、2019年の2I/ボリソフに続く、太陽系外からの訪問者としては3番目の存在です。なお、彗星3I/ATLASは2025年10月29日に太陽に最も接近しました。

パーカー・ソーラー・プローブ搭載のWISPR装置は、2025年10月18日から11月5日にかけて、この彗星の進化を捉えるため、毎日およそ10枚の画像を撮影しました。さらに、NASAの探査機エウロパ・クリッパーも、11月6日に紫外線分光器を用いて、地球から約1億200万マイル（1億6400万キロメートル）の距離から3I/ATLASを観測しました。彗星が地球に最も接近したのは2025年12月19日で、その距離は約1億6800万マイル（2億7000万キロメートル）でした。

3I/ATLASの解析をめぐっては、科学界で議論が巻き起こりました。特に、ハーバード大学のアストロフィジシャンであるアビ・ローブ氏が指摘した「逆尾」や、鉄分を含まない高ニッケル組成といった特異な特徴は、その純粋な彗星としての性質に疑問を投げかけるものでした。しかしながら、NASA当局の公式見解は、3I/ATLASが彗星であるという結論を支持しています。

推定年齢が最大70億年に達し、天の川銀河の「厚い円盤」から飛来したと見られる3I/ATLASの観測は、我々の太陽系とは異なる環境下で形成された物質を研究するまたとない機会を提供します。ジェミニ・ノース望遠鏡もまた、彗星が近日点を通過した後の色の変化を示す追加データを提供しました。このように、様々な観測機器による連携した取り組みは、我々の恒星である太陽と、稀な太陽系外からの訪問者の両方について、多角的な分析を可能にしているのです。