La Sonda Solar Parker de la NASA logra un acercamiento récord al Sol mientras rastrea el cometa interestelar 3I/ATLAS

El 13 de diciembre de 2025, la Sonda Solar Parker (Parker Solar Probe) de la NASA completó con éxito su vigesimoséptimo sobrevuelo del Sol, estableciendo una nueva marca al rozar la superficie estelar a una distancia aproximada de 3,8 millones de millas, lo que equivale a 6,2 millones de kilómetros. Esta maniobra se ejecutó en el punto álgido del ciclo solar de 11 años, permitiendo al vehículo espacial alcanzar una velocidad vertiginosa de 430 000 millas por hora (687 000 kilómetros por hora), una cota nunca antes vista para cualquier objeto construido por la humanidad. La gestión integral de esta misión, incluyendo el diseño y ensamblaje de la sonda, recae en la Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Maryland. El funcionamiento durante el máximo acercamiento fue totalmente autónomo; la comunicación con la Tierra se restableció el 18 de diciembre de 2025, momento en el cual se recibió una señal tonal que confirmaba que todos los sistemas operaban con normalidad.

Durante el periodo comprendido entre el 8 y el 18 de diciembre de 2025, los cuatro conjuntos de instrumentos científicos a bordo de la sonda estuvieron sumamente ocupados, recolectando datos directamente desde el interior de la corona solar, la capa atmosférica exterior del Sol. La información recopilada en esta fase de alta actividad resulta ser oro molido para mejorar las predicciones sobre el clima espacial, un fenómeno que representa amenazas potenciales para los sistemas satelitales, los astronautas en órbita y las infraestructuras eléctricas terrestres. La misión Parker Solar Probe, que originalmente tenía un calendario definido, ha sido extendida y continuará su labor de recolección de datos al menos hasta mediados de 2029, asegurando así una exploración prolongada de las condiciones extremas que imperan en la corona.

De manera paralela a su labor solar, la Parker Solar Probe ha desempeñado un papel crucial en la observación del tercer objeto interestelar confirmado: el cometa 3I/ATLAS (designación oficial C/2025 N1 (ATLAS)). Este cuerpo celeste fue avistado el 1 de julio de 2025 por el sistema de telescopios ATLAS ubicado en Chile, marcando la llegada del tercer visitante conocido proveniente de más allá de nuestro Sistema Solar, después de 1I/'Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Es importante señalar que el cometa 3I/ATLAS alcanzó su punto de máxima proximidad al Sol el 29 de octubre de 2025.

Entre el 18 de octubre y el 5 de noviembre de 2025, el instrumento WISPR instalado en la Parker Solar Probe capturó aproximadamente diez imágenes diarias del cometa, permitiendo documentar su proceso evolutivo. Adicionalmente, la nave Europa Clipper de la NASA también contribuyó al estudio de 3I/ATLAS el 6 de noviembre, observándolo desde una distancia de unos 102 millones de millas (164 millones de kilómetros) mediante su espectrógrafo ultravioleta. El acercamiento más cercano del cometa a la Tierra tuvo lugar el 19 de diciembre de 2025, a una distancia aproximada de 168 millones de millas (270 millones de kilómetros).

El análisis de 3I/ATLAS ha generado un considerable debate científico, especialmente a raíz de los comentarios del astrofísico Avi Loeb de la Universidad de Harvard, quien señaló la presencia de ciertas anomalías, como una aparente «anticola» y una composición rica en níquel pero carente de hierro, lo cual ponía en tela de juicio su naturaleza puramente cometaria. No obstante, las conclusiones oficiales emitidas por los representantes de la NASA han ratificado que 3I/ATLAS es, en efecto, un cometa. Estudiar este objeto, que se estima podría tener hasta 7 mil millones de años y ser originario del «disco grueso» de la Vía Láctea, ofrece una ventana única para examinar material formado bajo condiciones distintas a las de nuestro vecindario estelar. El telescopio Gemini North también aportó datos valiosos, mostrando la alteración en el color del cometa tras su paso por el perihelio. Estos esfuerzos coordinados entre diversos instrumentos garantizan un escrutinio exhaustivo tanto de nuestra estrella como de estos raros visitantes interestelares.