太陽活動周期と南極氷床の相関関係：古気候データの分析が解き明かす太陽の影響

2026年、科学界は密接に関連する二つの研究分野に大きな関心を寄せています。一つは太陽の差動回転と磁気活動の精密な調査、もう一つは南極の定着氷のサイクルと太陽変動の結びつきを解明する古気候学的な研究です。太陽は現在、第25太陽周期の極大期に差し掛かっており、このピークは2024年末から2026年初頭の間に発生すると予測されていました。その活動を象徴するように、2026年2月1日と2日には太陽黒点群AR4366から強力なフレアが放出されました。特に2月1日のX8.3クラスのフレアは、2026年で最大規模を記録し、南太平洋一帯でR3クラスの無線通信障害を引き起こす事態となりました。

2026年1月に学術誌『Nature Communications』で発表された研究成果は、ロス海のエディスト湾から得られた海底堆積物の分析を通じて、南極沿岸の定着氷に関する過去3700年間の変遷を復元しました。この大規模な調査により、氷床のサイクルと太陽活動の自然な変動との間に、無視できない相関関係が存在することが証明されました。研究チームは、約90年周期のグライスベルグ・サイクルや約240年周期のシュース・ド・フリース・サイクルに合致する、氷の周期的な変動パターンを特定しました。これらの数十年から数百年単位で繰り返される太陽周期は、太陽の磁気出力や光度の変化によって引き起こされるものであり、宇宙空間における太陽のプロセスが南極の沿岸氷の安定性に直接的な影響を及ぼしていることを示しています。

この画期的な研究には、ボン大学のミヒャエル・ウェーバー博士、NASAゴダード宇宙飛行センターのニコリン・ヴィアル博士、スタンフォード大学のJ・トッド・ホークセマ氏といった専門家が参加しており、イタリア極地科学研究所（CNR）やボン大学などの主要機関が研究を支えています。ウェーバー博士は、氷のサイクルと太陽周期の間に見られる相関関係が、南極大陸に対する太陽の影響を理解する上で根本的に新しい視点を提供すると述べています。最新のモデリングによれば、太陽放射が増加することで海面温度が上昇し、海氷が持つ断熱効果が低下します。その結果、沿岸の氷が風や波などの外的な要因に対して脆弱になり、太陽の活動リズムと同期した変動が生じるというメカニズムが明らかになりました。

2026年における太陽活動の活発化は、人工衛星や電力網を保護するための宇宙天気予報が、現代社会においていかに実用的な意義を持つかを改めて浮き彫りにしています。太陽はそのプラズマ状の性質から、場所によって回転速度が異なる「差動回転」を行っており、赤道付近では約24.47地球日（恒星周期）で一周するのに対し、高緯度の75度付近では33.40日を要します。ヴィアル博士は、かつてリチャード・キャリントンが示した27.3日という数値は地球から見た会合周期であり、黒点が出現する緯度における物理的に正確な恒星周期は約25.4日であると指摘しました。南極の氷に関するこの研究は、衛星による観測記録が始まって以来のわずか数十年という短期間のデータを超え、沿岸氷の動態に関する知識を大幅に拡張するものであり、自然界の変動と人間活動による影響を明確に区別するための重要な鍵を握っています。