La sonde solaire Parker de la NASA frôle le Soleil et observe simultanément la comète interstellaire 3I/ATLAS

Le 13 décembre 2025, la sonde solaire Parker de la NASA a mené à bien son 26e survol rapproché du Soleil, établissant une nouvelle fois un record de proximité. L'engin s'est approché à seulement 3,8 millions de miles, soit environ 6,2 millions de kilomètres, de la surface stellaire. Ce passage s'est déroulé au moment où le cycle solaire de 11 ans atteignait son pic d'activité. Durant cette manœuvre spectaculaire, la sonde a atteint une vitesse vertigineuse de 430 000 miles par heure, soit 687 000 kilomètres par heure, une performance inédite pour tout objet fabriqué par l'humanité.

La gestion de cette mission complexe, incluant la conception et l'assemblage de l'appareil, est assurée par la Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) dans le Maryland. L'instrument a fonctionné de manière totalement autonome lors de son approche maximale. Ce n'est que le 18 décembre 2025 que le contact avec la Terre a été rétabli, lorsque la sonde a transmis un signal tonal confirmant que tous ses systèmes fonctionnaient nominalement. C'est un véritable exploit technique, compte tenu des conditions extrêmes rencontrées.

Entre le 8 et le 18 décembre 2025, les quatre ensembles d'instruments scientifiques embarqués ont été sollicités pour recueillir des données directement au sein de la couronne solaire, l'atmosphère externe du Soleil. Ces informations collectées durant cette phase d'intense activité sont cruciales. Elles permettent d'affiner les prévisions concernant la météo spatiale, un phénomène qui représente des risques significatifs pour les systèmes satellitaires, les missions habitées et les réseaux électriques terrestres. Initialement prévue pour une durée limitée, la mission Parker Solar Probe a été prolongée et continuera sa collecte de données au moins jusqu'à la mi-2029, assurant ainsi une étude approfondie des environnements les plus ardus de la couronne.

Parallèlement à ses observations solaires, la sonde Parker Solar Probe a joué un rôle dans l'étude de 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire confirmé visitant notre système solaire. Cet objet, désigné officiellement C/2025 N1 (ATLAS), fut détecté le 1er juillet 2025 par le réseau de télescopes ATLAS au Chili. Il fait suite aux découvertes de 1I/'Oumuamua en 2017 et de 2I/Borisov en 2019. La comète 3I/ATLAS avait atteint son point le plus proche du Soleil le 29 octobre 2025.

L'instrument WISPR à bord de la sonde a capturé environ dix images quotidiennes de la comète entre le 18 octobre et le 5 novembre 2025, documentant son évolution. De surcroît, la sonde Europa Clipper de la NASA a également observé 3I/ATLAS le 6 novembre, à une distance d'environ 102 millions de miles (164 millions de kilomètres), utilisant son spectromètre ultraviolet. Le rapprochement maximal de la comète avec la Terre est survenu le 19 décembre 2025, à une distance d'environ 168 millions de miles (270 millions de kilomètres).

L'étude de 3I/ATLAS a suscité des débats passionnés dans la communauté scientifique. L'astrophysicien Avi Loeb de l'Université Harvard a notamment soulevé des interrogations concernant des anomalies observées, telles qu'une « anti-queue » et une composition riche en nickel mais dépourvue de fer, ce qui remettait en question sa classification purement cométaire. Néanmoins, les représentants de la NASA ont maintenu leur conclusion officielle : 3I/ATLAS est bien une comète.

Les données recueillies sur 3I/ATLAS, dont l'âge est estimé à près de 7 milliards d'années et qui proviendrait du « disque épais » de la Voie Lactée, offrent une occasion unique d'analyser de la matière formée dans des conditions très différentes de celles de notre propre système stellaire. Le télescope Gemini North a également contribué en fournissant des informations sur le changement de couleur de la comète après son passage au périhélie. Ces efforts coordonnés entre divers instruments permettent une analyse globale, touchant à la fois notre étoile et ces rares visiteurs interstellaires.