世界最古の樹木を巡る競争激化：チリのアレルセ・ミレナリオがマサチューセラの記録に挑む

地球上で最も長寿の非クローン樹木としての称号を巡る争いが、チリのアレルセ・コステロ国立公園に生息する「グラン・アブエロ（偉大なる祖父）」として知られるアレルセの評価によって、一層熱を帯びています。パリの気候・環境科学研究所に所属する科学者ジョナサン・バリチビッチ氏は、統計モデリングと伝統的な手法を組み合わせた分析に基づき、このパタゴニアのサイプレス（*Fitzroya cupressoides*）の樹齢を5484歳と推定しました。この推定値は、米国に現存するマサチューセラの樹齢を数世紀上回る可能性を示唆しています。

高さ28メートルに達するこの古代樹は、貴重な気候変動の記録庫としての価値を持っています。しかし、その正確な樹齢については議論の的となっています。なぜなら、中心部の腐敗が進んでいるため、年輪を完全に数えることが不可能だからです。2020年、パンデミック直前に、バリチビッチ氏とチリ大学のアントニオ・ララ氏はコアサンプルを採取しましたが、その際確認できた年輪は約2400本に留まり、ドリルは木の中心部に到達しませんでした。

この画期的な発見の可能性を受け、チリ当局は即座に対応しました。国立森林局（CONAF）は、世界的な関心の高まりを背景に、この樹木の保護措置を強化しています。バリチビッチ氏によれば、現在この樹木の生存している部分はわずか28%程度であり、その大部分は根の部分に集中しているとのことです。これは、定められた観察デッキから外れて近づく訪問者によって根系が損傷を受けるリスクを増大させており、樹木を非常に脆弱な状態に置いています。

CONAFは、Reforestemos財団との協力、およびFAO（国際連合食糧農業機関）の支援を受けながら、国立公園の生態系の再生に取り組んでいます。特にコルディジェラ・デ・ラ・コスタ地区だけでも、3429ヘクタールを超えるアレルセの焼失林が修復を必要としています。チリでは、アレルセは1976年に「自然記念物」に指定され、2008年にはその地位が「絶滅危惧種（EN A2c）」へと引き上げられました。

一方、カリフォルニア州のイニョ国有林に位置するイガゴヨウマツ（*Pinus longaeva*）の一種であるマサチューセラの記録も依然として重要です。年輪年代学に基づくと、マサチューセラの樹齢は4850年を超えていることが確認されており、長らく確固たる記録を保持してきました。1950年代にエドマンド・シュルマンによって命名されたマサチューセラの長寿ぶりは、長きにわたり象徴とされてきました。マサチューセラの正確な場所は被害を防ぐために非公開とされているのに対し、グラン・アブエロは公園の主要な目玉となっています。

これら二つの数千年の生命体は、過去の山火事や気候変動といった環境変化に関するデータを保持する、かけがえのない自然の記録庫としての役割を果たしています。これらの情報は、研究者が将来の気候モデルを構築するための重要な手がかりを提供するのです。