El Alerce Milenario Chileno Desafía a Matusalén por el Título del Árbol Viviente Más Antiguo

La contienda por el reconocimiento del árbol no clonal más longevo del planeta se intensifica gracias a una nueva datación del Alerce Milenario chileno, conocido cariñosamente como el «Gran Abuelo». Este ejemplar, ubicado en el Parque Nacional Alerce Costero, ha sido objeto de un estudio reciente. El investigador Jonathan Barichivich, adscrito al Laboratorio de Ciencias Climáticas y Ambientales de París, aplicó un modelo estadístico avanzado, complementado con métodos tradicionales, para estimar su edad en unos impresionantes 5484 años. Esta cifra, si se confirma, superaría por varios siglos la edad verificada de Matusalén en Estados Unidos.

Este venerable árbol patagónico, un ciprés de la especie *Fitzroya cupressoides*, se alza hasta los 28 metros de altura y funciona como un valioso archivo climático. No obstante, determinar su edad exacta es una tarea ardua, ya que la descomposición de su duramen impide un conteo completo de sus anillos. En el año 2020, justo antes de la irrupción de la pandemia global, Barichivich, en colaboración con Antonio Lara de la Universidad de Chile, lograron extraer una muestra de núcleo que reveló cerca de 2400 anillos, pero el barreno no alcanzó el centro vital del espécimen. Este posible descubrimiento generó una respuesta inmediata de las autoridades chilenas; la Corporación Nacional Forestal (CONAF) reforzó las medidas de protección del árbol ante el creciente interés internacional.

Según las observaciones de Barichivich, solo un escaso 28% del Gran Abuelo se mantiene vivo, concentrándose la mayor parte de esta vitalidad en sus raíces. Esta condición lo hace extremadamente vulnerable a los visitantes que, al desviarse de la plataforma de observación designada, pueden causar daños irreparables en su sistema radicular. En un esfuerzo conjunto con la Fundación Reforestemos y con el respaldo de la FAO, CONAF está implementando programas para la restauración ecológica del parque. Específicamente, en el sector de la Cordillera de la Costa, hay más de 3429 hectáreas de bosques de alerces que sufrieron incendios y requieren ser restauradas. Es importante recordar que el alerce fue declarado «Monumento Natural» en Chile en 1976, y su estatus se elevó a «En Peligro» (EN A2c) en 2008.

Mientras tanto, Matusalén, un pino eremita (*Pinus longaeva*) que reside en el Bosque Nacional Inyo de California, ha ostentado durante mucho tiempo el récord confirmado, superando los 4850 años según los registros dendrocronológicos. Matusalén, bautizado en la década de 1950 por Edmund Schulman, es un ícono de la longevidad natural. A diferencia de este, cuya ubicación precisa se mantiene en secreto para evitar cualquier tipo de perjuicio, el Gran Abuelo es una de las principales atracciones del parque chileno, atrayendo miradas y estudios.

Ambos organismos milenarios son repositorios insustituibles de información ambiental, registrando eventos pasados como incendios ancestrales y variaciones climáticas significativas. Esta información permite a los científicos construir modelos climáticos más precisos. La mera existencia de estos gigantes subraya la urgencia de implementar y mantener estrategias de conservación robustas, ya que enfrentan amenazas crecientes derivadas del cambio climático y la presión del turismo masivo.