L'Alerce Milenario chilien revendique le titre d'arbre non-clonale le plus ancien, dépassant Mathusalem

La course au titre de l'arbre non-clonale le plus ancien de la planète s'intensifie avec l'évaluation récente de l'Alerce Milenario chilien, affectueusement surnommé le « Gran Abuelo », qui prospère dans le Parc National Alerce Costero. Jonathan Barichivich, chercheur de la Laboratoire des Sciences du Climat et de l'Environnement à Paris, a utilisé une combinaison de modélisation statistique et de méthodes dendrochronologiques traditionnelles pour estimer son âge à 5484 ans. Cette estimation, si elle est confirmée, placerait ce cyprès de Patagonie (*Fitzroya cupressoides*) plusieurs siècles devant Mathusalem, l'arbre américain détenant actuellement le record validé.

Cet arbre ancestral, qui s'élève à une hauteur impressionnante de 28 mètres, constitue une archive climatique d'une valeur inestimable. Cependant, déterminer son âge exact demeure complexe, car la décomposition du cœur de l'arbre empêche un comptage complet des cernes. En 2020, juste avant le début de la pandémie mondiale, Barichivich, en collaboration avec Antonio Lara de l'Université du Chili, avait réussi à extraire une carotte révélant environ 2400 anneaux, mais la mèche de forage n'a pas pu atteindre le centre de l'organisme. Cette perspective de découverte majeure a immédiatement suscité une réaction des autorités chiliennes : la Corporation Nationale Forestière (CONAF) a renforcé les dispositifs de protection de l'arbre face à l'intérêt croissant que lui porte la communauté internationale.

Selon les observations de Barichivich, seule une fraction, environ 28% de l'arbre, demeure vivante, principalement au niveau de son système racinaire. Cette fragilité le rend particulièrement vulnérable aux visiteurs qui, en s'écartant de la plateforme d'observation désignée, risquent d'endommager ces racines vitales. Dans le cadre d'une initiative conjointe avec la Fondation Reforestemos et soutenue par la FAO, la CONAF œuvre activement à la restauration de l'écosystème du parc. Il est à noter que rien que dans le secteur de la Cordillère de la Costa, plus de 3429 hectares de forêts d'alerce ravagées par le feu nécessitent d'être restaurés. L'alerce a été désigné « Monument Naturel » au Chili en 1976, et son statut a été rehaussé à « Espèce en danger » (EN A2c) en 2008, soulignant sa précarité.

Pendant ce temps, Mathusalem, un représentant de l'espèce Pinus longaeva, niché dans la Forêt Nationale d'Inyo en Californie, a longtemps détenu le record incontesté avec un âge confirmé de plus de 4850 ans, selon les données dendrochronologiques. Nommé par Edmund Schulman dans les années 1950, Mathusalem est devenu un symbole de longévité. À l'inverse de Mathusalem, dont l'emplacement précis est gardé secret pour prévenir tout dommage, le Gran Abuelo est une attraction majeure et visible du parc national.

Ces deux organismes millénaires représentent des archives naturelles irremplaçables. Ils conservent des informations cruciales sur les changements environnementaux passés, y compris les feux de forêt anciens et les fluctuations climatiques, permettant aux chercheurs d'élaborer des modèles climatiques d'une grande précision. L'existence même de ces géants met en lumière l'impératif absolu des mesures de conservation, car ils sont confrontés à des menaces croissantes découlant du changement climatique et de l'attention accrue du public.